Les résultats de la recherche scientifique peuvent souvent apporter des avantages sociétaux et économiques considérables. Mais le chemin entre la paillasse du laboratoire et une application réelle peut prendre des années, même pour les projets qui sont conçus dès le départ avec une utilisation concrète à l'esprit. Par exemple, il a fallu sept ans pour que le robot de pipetage développé par la spin-off de l'EPFL SEED Biosciences arrive sur le marché, ce qu'il a fait en 2020. "Notre robot permet aux scientifiques de distribuer des cellules une par une, " dit Eric Meurville, un co-fondateur de SEED Biosciences qui travaille désormais au bureau de transfert de technologie de l'EPFL. "La technologie n'est pas vraiment compliquée, mais il a quand même fallu beaucoup de temps pour transformer l'idée que nous avons eue en laboratoire en un produit commercial."

Les nouvelles découvertes sont souvent développées en réponse à un problème spécifique. « Dans mon domaine, il faut d'abord identifier un besoin concret, " dit Diego Ghezzi, titulaire de la Chaire Medtronic en Neuroingénierie à l'EPFL. « Ensuite, nous trouvons un moyen de répondre à ce besoin. Mon laboratoire s'appuie généralement sur les avancées technologiques pour surmonter de tels défis. » Ghezzi et son groupe de recherche travaillent depuis 2015 sur un nouveau type d'implant rétinien capable de restaurer partiellement la vision chez les personnes aveugles.

Une fois que les scientifiques ont étoffé une idée en laboratoire, l'étape suivante consiste à développer une application tangible. Cela commence généralement par la construction et le test d'un prototype, puis effectuer différents types d'analyses pour mesurer les propriétés et le comportement du prototype. "Il y a plusieurs cycles de développement et de caractérisation avant de pouvoir proposer un appareil qui répond à toutes nos spécifications et offre des performances optimales, ", explique Ghezzi. "Ce processus peut prendre plusieurs années."

Pour les dispositifs biomédicaux, l'étape de test comprend également des essais biologiques. « Nous avons d'abord testé nos implants in vitro sur rétine animale, puis in vivo sur des organismes vivants. C'était bien sûr après avoir obtenu toutes les autorisations nécessaires des agences cantonales, " il dit.

Reproduire les résultats et les faire évaluer par les pairs

Les scientifiques doivent répéter leurs expériences plusieurs fois pour s'assurer que leurs résultats sont cohérents et pas seulement un hasard. Une expérimentation pour quantifier l'efficacité d'un appareil, par exemple, peut être répété des dizaines de fois. Le nombre exact de fois dépend de critères statistiques et de nombreuses variables.

L'examen par les pairs est une autre étape importante sur la voie de la commercialisation. Pendant que les scientifiques travaillent sur un projet, ils publient généralement leurs découvertes dans des revues et les présentent lors de conférences de l'industrie. Cela leur donne une rétroaction et des commentaires précieux, à la fois positifs et négatifs, qui les aident à orienter leur recherche. La plupart des revues exigent que les articles soient évalués par des pairs avant leur publication. L'évaluation par les pairs implique que des experts lisent et commentent un document de recherche, l'auteur incorporant généralement les suggestions des examinateurs.

Lancement sur le marché

La prochaine étape de la mise sur le marché d'un produit nécessite de faire appel à des experts extérieurs à la communauté scientifique. Il existe généralement deux manières pour les chercheurs de commercialiser leurs découvertes :en vendant une licence à une entreprise établie, ou - si l'inventeur a un penchant entrepreneurial - en créant une startup.

« L'EPFL propose une gamme d'accompagnements dans les deux cas, " dit Meurville. " Il y a le programme enable, par exemple, qui apporte des financements et du savoir-faire pour aider les scientifiques à amener rapidement leurs produits à un niveau de maturité susceptible d'intéresser les entreprises en Suisse et à l'étranger. Et il y a la Startup Unit de l'EPFL, qui fournit à la fois du coaching et du financement."

Les scientifiques présentent généralement leurs prototypes à des clients et investisseurs potentiels, expliquer comment leur développement répond à un besoin du marché ou offre un avantage concurrentiel majeur par rapport aux produits existants.

Essais cliniques

En outre, les dispositifs médicaux doivent subir des essais cliniques pour démontrer qu'ils sont à la fois sûrs et efficaces chez l'homme. Mais avant même que les essais puissent commencer, les scientifiques doivent prouver que leurs appareils sont fabriqués selon des normes de santé et de sécurité adéquates, un niveau de test et d'approbation qui n'est pas inclus dans l'étape de prototypage. En Suisse, cette approbation est donnée par Swissmedic, le régulateur suisse des produits et traitements médicaux. La première série d'essais cliniques implique généralement un à cinq patients dans un seul hôpital. Si ces essais sont concluants, d'autres tournées sont effectuées avec davantage d'hôpitaux et plusieurs dizaines de patients.

Vient ensuite l'approbation du marché. Les produits vendus dans l'UE doivent porter le marquage CE. Aux Etats-Unis, les médicaments et dispositifs médicaux doivent obtenir l'approbation de la FDA. Ces certifications indiquent qu'un produit a été soigneusement testé par son fabricant et répond à toutes les exigences de santé, normes de sécurité et d'environnement.

Transformer une percée scientifique en un produit qui peut améliorer notre vie quotidienne est un long processus. "Le temps nécessaire dépend de la complexité de la technologie et de l'industrie à laquelle elle est destinée. Les nouveaux médicaments et implants médicaux prennent évidemment beaucoup plus de temps, " dit Meurville. " Mais pour qu'un produit réussisse, il doit arriver sur le marché au bon moment et répondre à un besoin qui n'a pas encore été satisfait."