Scinque des marais (Lissolepis coventryi), qui est probablement le lézard vivant le plus semblable au nouveau fossile. Photo :Dr Mark Hutchinson, Musée SA / Université Flinders, un co-auteur. Crédit :Dr Mark Hutchinson, Musée SA / Université Flinders
Certains des animaux les plus célèbres d'Australie :le wombat, ornithorynque, les kangourous et le tigre marsupial éteint thylacine - ont été retracés jusqu'à leurs ancêtres fossiles dans des découvertes remarquables dans le centre de l'Australie-Méridionale.
Maintenant, une expédition à distance dans un grand lac salé intérieur en 2017 a passé au crible des restes déterrés dans les dépôts de la formation de Namba pour décrire un tout nouveau scinque, un ancêtre des célèbres lézards de la fièvre catarrhale d'Australie, nommé en l'honneur du professeur Mike Bull, chercheur de renommée mondiale sur les lézards de l'Université Flinders.
La nouvelle espèce, dévoilé aujourd'hui dans l'Open Science de la Royal Society, est décrit comme le plus vieux d'Australie, un scinque de 25 millions d'années nommé Proegernia mikebulli en l'honneur du regretté professeur Mike Bull de l'Université Flinders.
Il a été trouvé par des paléontologues et des bénévoles de l'Université Flinders et du South Australian Museum sur un riche site fossilifère sur le lac Pinpa situé sur le 602, 000 hectares carrés Station Frome Downs, sept heures de route au nord de la capitale Adélaïde.
En suivant le rivage encroûté d'un lac salé, l'équipe s'est concentrée sur une section transversale de sédiments où des fouilles de fossiles d'ancêtres de koala, un oiseau prédateur, et des fragments d'un thylacine ont été préalablement déterrés. Restes de poissons préhistoriques, ornithorynque, des dauphins et des crocodiliens ont également été trouvés à proximité.
Auteur principal Dr Kailah Thorn, qui a mené la recherche dans le cadre de son doctorat à l'Université Flinders, Australie du Sud. Crédit :Kailah Thorn
"Il faisait 45°C à l'ombre ce jour-là et un travail acharné à creuser dans l'argile, mais cela en valait vraiment la peine une fois que le plus petit des fragments d'os s'est avéré être ceux du plus vieux scinque australien, " dit l'auteur principal, le paléo-herpétologue Dr Kailah Thorn, qui a mené la recherche à l'Université Flinders dans le cadre de son doctorat.
L'intérieur autrefois verdoyant de l'Australie est considéré comme le berceau de la faune unique de l'Australie et en particulier de sa diversité de reptiles.
"Les lézards fossiles sont souvent trop petits pour être identifiés lorsque vous êtes sur le terrain. Les crânes de lézards sont constitués de plus de 20 os individuels qui se désarticulent tous lorsqu'ils se fossilisent, " dit le Dr Thorn, qui travaille maintenant comme conservateur du Musée des sciences de la terre Edward de Courcy Clarke à l'Université d'Australie occidentale.
La découverte des minuscules lézards fossiles dans une zone de la taille d'un million de terrains de football a été rendue possible par la compréhension de la géologie de la région, et cibler des bandes de limon fossilifère pour tamiser et trier soigneusement au laboratoire, elle explique.
De minuscules ossements fossiles du site du lac Pinpa. Crédit :Université Flinders
"Ces fossiles de lézards doivent leur découverte au patient triage d'os minuscules, " dit l'auteur principal, paléontologue vertébré Flinders University Professeur agrégé Trevor Worthy. "Une cuillère à café contient des centaines d'os minuscules, tous révélés dans une splendeur translucide au microscope."
"Une fois toutes les 30 cuillères, quelque chose d'autre est trouvé parmi les poissons, généralement une petite dent de mammifère. " il dit.
Lorsque les chercheurs ont placé le fossile dans l'arbre évolutif des lézards, il s'est avéré être l'un des premiers membres de la sous-famille des scinques australiens Egerniinae - le groupe englobant maintenant la fièvre catarrhale du mouton, lézards endormis (bardeaux), mulets terrestres et scinques à queue épineuse.
Le lézard nouvellement décrit Proegernia mikebulli est nommé d'après le regretté professeur de l'Université Flinders Mike Bull, décédé subitement fin 2016.
Inspiré des générations d'herpétologues australiens, La vaste carrière de recherche du professeur Bull était centrée sur les scinques sociaux de la sous-famille des Egerniinae, leur comportement, parasites, et conservatrice.
"Les études écologiques à long terme de notre collègue le professeur Bull sur les lézards endormis ont été une contribution massive à la biologie, " déclare le co-auteur Matthew Flinders, professeur Mike Lee (Flinders University / SA Museum).
"Les archives fossiles sont essentiellement des données d'une étude écologique naturelle à long terme, il est donc normal que ce lézard fossile porte le nom de Mike."
