Certaines des caractéristiques dentaires caractéristiques des Néandertaliens étaient déjà présentes dans l'ancêtre Homo du Pléistocène inférieur, selon une étude publiée le 19 septembre, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Laura Martín-Francés de l'Université de Bordeaux, France et collègues.

Les proportions des tissus dentaires et l'épaisseur de l'émail sont des caractéristiques utiles pour identifier et distinguer les anciens hominidés, reflétant des processus de développement uniques qui ont surgi chez les espèces d'hominidés. Les Néandertaliens possèdent un émail particulièrement fin par rapport aux autres hominidés, mais l'origine et l'évolution de cette affection sont inconnues. Dans cette étude, Martín-Francés et ses collègues ont examiné les dents de l'ancêtre Homo de l'hominine du Pléistocène inférieur, un ancêtre potentiel des Néandertaliens, pour déterminer quand cette dent et d'autres caractéristiques de la dent de Néandertal sont apparues.

Les auteurs ont examiné 17 molaires de l'ancêtre Homo du site de la grotte Gran Dolina-TD6 dans la Sierra de Atapuerca dans le nord de l'Espagne, datant du Pléistocène inférieur, il y a 0,8 à 0,9 million d'années. Ils ont comparé ces dents à plus de 300 molaires d'autres espèces d'Homo, vivant et éteint, d'Asie, Afrique, et européennes. Grâce à des tomodensitogrammes et à une imagerie haute résolution, ils ont déterminé que H. antecessor ne partageait pas le trait néandertalien de l'émail mince, mais que la distribution globale des tissus dentaires (émail et dentine) chez H. antecessor était en fait plus similaire à celle des Néandertaliens qu'à celle d'Homo sapiens et d'autres hominidés.

Ces découvertes suggèrent que certains aspects de la structure dentaire de Néandertal étaient déjà apparus chez les premiers hominidés de l'Europe du Pléistocène inférieur, mais que la suite complète des traits néandertaliens n'est apparue que plus tard. Les auteurs notent qu'une étude future sur les hominidés à travers le Pléistocène inférieur et moyen d'Europe élucidera davantage les étapes évolutives qui ont produit les dentitions uniques des hominidés du Pléistocène supérieur.

Martín-Francés résume :« Les espèces du Pléistocène inférieur, Homo ancêtre (Atapuerca, Espagne) partage la même épaisseur d'émail molaire avec la plupart des hominidés, dont Homo sapiens. Cependant, dès 900, il y a 000, L'ancêtre de l'homo présente quelques caractéristiques structurelles qui sont absentes du reste des espèces d'hominidés et deviendront la configuration typique de Néandertal."