De nouvelles données génétiques témoignent des liens transatlantiques rompus par l'esclavage et le commerce triangulaire. Des scientifiques des unités de recherche Anthropologie Moléculaire et Imagerie de Synthèse (CNRS/Université Toulouse III - Paul Sabatier/Université Paris Descartes) et Anthropologie et ethnobiologie écologiques (CNRS/MNHN) ont montré que les membres des communautés marrons d'Amérique du Sud - se sont formées au cours de quatre siècles par les Africains qui ont échappé à l'esclavage - ont remarquablement préservé leur patrimoine génétique africain (98%). En revanche, on ne peut pas en dire autant des descendants d'Africains du Brésil et de la Colombie. Les résultats des chercheurs sont publiés dans le Journal américain de génétique humaine .

Entre 1526 et 1875, environ sept millions d'Africains ont été déracinés de leur patrie et réduits en esclavage en Amérique du Sud. Bien que les archives historiques éclairent un peu les origines des communautés d'ascendance africaine existant aujourd'hui, il est encore difficile de déterminer leurs racines ancestrales. Des chercheurs ont donc mené des études génomiques pour reconstituer le passé des populations d'ascendance africaine vivant en Colombie, Brésil, Guyane Française, et le Suriname. Ils ont analysé plus de 4,3 millions de marqueurs génétiques chez 230 personnes d'Amérique du Sud et d'Afrique de l'Ouest.

Les communautés Noir Marron sont les descendantes directes des esclaves africains qui ont échappé à la captivité et ont établi des colonies indépendantes qui sont toujours présentes dans certaines régions de la Guyane française et du Suriname. En comparant les génomes du Noir Marron à celui des Africains vivant aujourd'hui dans diverses régions d'Afrique subsaharienne, les chercheurs ont trouvé 98% d'origine africaine ancestrale dans ces communautés. Les Noir Marron ont ainsi conservé leur héritage africain depuis la formation de leurs communautés il y a environ quatre siècles. D'autre part, les génomes de descendants africains de Colombie et du Brésil révèlent un mélange beaucoup plus important (environ 25 % d'origine ancestrale non africaine). Par ailleurs, ces groupes ont un mélange paternel européen prédominant, et leur diversité génétique reflète l'arrivée de colons européens dans certaines régions d'Amérique du Sud.

Par leur travail, les chercheurs ont également pu identifier de forts liens génétiques entre les descendants africains d'Amérique du Sud et les populations de régions africaines spécifiques. Ils ont découvert que les Noirs Marrons et les Africains Colombiens ont des affinités génétiques proches des populations africaines du Ghana, Bénin, et l'ouest du Nigéria. En revanche, les génomes afro-brésiliens semblent les plus proches de la diversité génétique observée dans les populations d'Angola, et ces résultats sont appuyés par des sources historiques.

En plus d'élargir les ensembles de données sous-représentés pour les populations africaines, ces nouvelles découvertes retracent l'histoire génétique récente des populations d'ascendance africaine et jettent un nouvel éclairage sur un chapitre sombre de l'histoire de l'humanité :la traite transatlantique des esclaves. Les chercheurs espèrent poursuivre leurs travaux en étudiant d'autres populations à travers les Amériques et l'Afrique, et ainsi mieux comprendre l'histoire des esclaves africains plus en détail.