L'Agence pour l'environnement a récemment annoncé que les précipitations moyennes pour les deux premières semaines de juillet en Angleterre étaient de 6 mm, alors que seulement 15 mm sont tombés pendant tout le mois de juin. Pour donner une idée du niveau bas, la définition d'un désert est un endroit avec une pluviométrie moyenne de 21 mm par mois.

Le Met Office a récemment illustré l'effet de cette sécheresse sur le Royaume-Uni avec des images satellite montrant un changement de couleur moyen du vert au brun au cours de 12 semaines, car le manque de pluie a fait flétrir les plantes.

Les images à haute altitude de la surface de la Terre peuvent illustrer des événements se produisant à grande échelle pour le public, comme la récente vague de chaleur au Royaume-Uni. Ce n'est pas un développement récent, Cependant, l'imagerie par satellite a une longue histoire qui commence avec les caméras à plaque de verre sur les montgolfières au 19ème siècle.

Les progrès technologiques signifiaient qu'au début du 20e siècle, les caméras étaient suffisamment légères pour être fixées aux pigeons. Ces photographies ont fourni un rare aperçu des villes et des paysages ruraux d'en haut, même s'ils contenaient parfois une aile ou une tête à plumes.

Au fur et à mesure que le vol humain avançait, le nombre de photographies aériennes augmentait, avec l'US Geological Survey ayant accès à des images d'utilisation des terres des années 1930. Bien que ceux-ci aient été utiles pour la cartographie, les progrès ont été motivés par un besoin militaire de reconnaissance pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide.

L'oeil dans la main secourable du ciel

Tout le monde est maintenant habitué à voir les images des satellites, que ce soit dans les bulletins météo, Google Earth, ou une couverture médiatique. Les images les plus évidentes reposent sur la lumière visible pour des éléments d'intérêt public tels que le niveau de terres aménagées au Royaume-Uni par rapport aux espaces verts, ou combien de plages de sable il y a dans le monde.

L'imagerie satellitaire est également vitale dans la recherche scientifique et est utilisée pour cartographier les changements dans l'environnement. Surveillance du climat, le suivi de la déforestation et l'enregistrement de la perte de glace de mer arctique sont tous possibles avec des satellites.

Les images satellites avant et après des catastrophes naturelles nous permettent de comprendre l'ampleur de la dévastation, comme lors de la récente éruption volcanique du Kilauea à Hawaï ou des incendies de forêt en Grèce.

Les dommages causés par les tremblements de terre et les tsunamis peuvent également être surveillés. Même les effets des marées noires sont visibles depuis l'espace, avec une imagerie montrant l'étendue du déversement et les efforts de nettoyage impliqués.

Imagerie au-delà de la lumière visible

La lumière visible n'est pas la fin de l'histoire, toutefois. L'utilisation de longueurs d'onde comme l'infrarouge peut donner une idée de la température d'un objet, et peut produire des images de nuit comme de jour. Ils peuvent être utilisés pour surveiller les conditions météorologiques standard ainsi que les événements extrêmes comme les ouragans.

Les images infrarouges peuvent également être utilisées pour analyser les îlots de chaleur urbains, indiquant la quantité de chaleur produite dans une ville et l'efficacité des méthodes de refroidissement.

Des longueurs d'onde plus longues comme les micro-ondes et les ondes radio peuvent produire une imagerie radar, donner des informations sur le profil d'altitude de la surface de la Terre en mesurant le temps qu'il faut à un signal pour atteindre la surface et revenir. Au-dessus de l'eau, ce système peut générer des images de la rugosité de surface de l'eau, qui à son tour donne une idée de la vitesse du vent.

Ces longueurs d'onde plus longues ont également l'avantage de pénétrer les nuages ​​et de détecter la vapeur d'eau, l'amélioration des prévisions météorologiques. Longueurs d'onde plus courtes que la lumière visible comme l'ultraviolet, Radiographie, et les rayons gamma sont rarement utilisés pour imager la Terre depuis l'espace car l'atmosphère les diffuse. Plus la longueur d'onde est courte, plus la diffusion est importante. C'est pourquoi le ciel diurne est bleu – c'est la couleur du spectre de la lumière visible avec la longueur d'onde la plus courte.

L'imagerie comme outil de changement

Avec toutes ces utilisations positives, y a-t-il quelque chose à craindre de l'imagerie satellitaire ? Un satellite météorologique récent, le WorldView 4 a une résolution d'imagerie de 31 cm à la surface de la Terre. Bien que cela ne soit pas suffisant pour identifier un individu ou lire une plaque d'immatriculation de voiture, en conjonction avec d'autres systèmes de surveillance, il pourrait facilement être utilisé pour suivre des individus ou des groupes. Avec des résolutions spatiales aussi élevées, les préoccupations concernant un État « Big Brother » ne sont pas si farfelues.

Ce n'est pas nouveau, bien que. Pendant la guerre froide, il a été affirmé que les satellites pouvaient lire le titre d'un journal depuis l'espace, bien que la technologie d'imagerie à l'époque n'était pas assez puissante. En réalité, sans une énorme caméra montée, cela ne sera probablement jamais le cas, simplement en raison de l'altitude à laquelle les satellites doivent orbiter et de l'effet de diffusion de l'atmosphère. Nous devrions donc être en sécurité pour le moment.

Cela ne doit pas nous empêcher d'utiliser des satellites mais nous devons réfléchir davantage à nos objectifs en matière d'imagerie. Un bon début serait d'examiner comment l'observation de notre planète depuis l'espace aide à contextualiser les problèmes environnementaux. Le projet EarthNow, qui fournit des flux vidéo constants de la Terre depuis l'orbite pourrait détenir la réponse. Ces satellites peuvent illustrer notre climat changeant et les problèmes de durabilité qui peuvent sembler abstraits dans les détails mais deviennent clairs une fois que nous faisons un zoom arrière. Qui sait, ils peuvent même convaincre la communauté Flat Earth que le monde est rond.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.