"Les habitants de la grotte de la frontière dans les montagnes Lebombo à la frontière Kwazulu-Natal/eSwatini cuisinaient des plantes féculentes il y a 170 000 ans, " dit le professeur Lyn Wadley, un scientifique du Wits Evolutionary Studies Institute de l'Université du Witwatersrand, Afrique du Sud (Wits ESI). "Cette découverte est beaucoup plus ancienne que les rapports précédents sur la cuisson de plantes similaires et elle fournit un aperçu fascinant des pratiques comportementales des premiers humains modernes en Afrique australe. Cela implique également qu'ils ont partagé de la nourriture et utilisé des bâtons de bois pour extraire les plantes du sol."

"Il est extraordinaire que des restes végétaux aussi fragiles aient survécu si longtemps, " dit le Dr Christine Sievers, un scientifique de l'Université du Witwatersrand, qui a terminé le travail archéobotanique avec Wadley. Les plantes alimentaires souterraines ont été découvertes lors de fouilles à Border Cave dans les montagnes de Lebombo (à la frontière de la province du KwaZulu-Natal, Afrique du Sud, et eSwatini [anciennement Swaziland]), où l'équipe creuse depuis 2015. Lors de l'excavation, Wadley et Sievers ont reconnu le petit, cylindres carbonisés sous forme de rhizomes. Tous semblent appartenir à la même espèce, et 55 carbonisés, les rhizomes entiers ont été identifiés comme Hypoxis, communément appelée la fleur de l'étoile jaune. « La plus probable des espèces poussant dans le KwaZulu-Natal aujourd'hui est l'espèce à feuilles élancées. Hypoxis angustifolia qui est favorisé comme nourriture, " ajoute Sievers. " Il a de petits rhizomes à chair blanche qui est plus savoureuse que l'amer, chair orange de rhizomes de l'espèce médicinale Hypoxis plus connue (appelée à tort pomme de terre africaine)."

Les identifications des plantes de Border Cave ont été faites sur la taille et la forme des rhizomes et sur la structure vasculaire examinée au microscope électronique à balayage. Les rhizomes d'Hypoxis modernes et leurs homologues anciens ont des structures cellulaires similaires et les mêmes inclusions de faisceaux de cristaux microscopiques, appelés raphides. Les caractéristiques sont encore reconnaissables même dans les spécimens carbonisés. Sur une période de quatre ans, Wadley et Sievers ont réalisé une collection de rhizomes et de géophytes modernes de la région de Lebombo. "Nous avons comparé les caractéristiques botaniques des géophytes modernes et les anciens spécimens carbonisés, afin de les identifier, " explique Sievers.

Les rhizomes d'hypoxis sont nutritifs et riches en glucides avec une valeur énergétique d'environ 500 KJ/100g. Bien qu'ils soient comestibles crus, les rhizomes sont fibreux et ont une résistance élevée à la fracture jusqu'à ce qu'ils soient cuits. Les rhizomes sont riches en amidon et auraient été un aliment de base idéal pour les plantes. « La cuisson des rhizomes riches en fibres les aurait rendus plus faciles à éplucher et à digérer, donc plus d'entre eux pourraient être consommés et les avantages nutritionnels seraient plus importants, " dit Wadley.

Bâtons à creuser en bois utilisés pour extraire les plantes du sol

"La découverte implique également l'utilisation de bâtons à creuser en bois pour extraire les rhizomes du sol. L'un de ces outils a été trouvé à Border Cave et est directement daté d'environ 40, il y a 000 ans, " dit co-auteur de l'article et co-directeur de la fouille, Professeur Francesco d'Errico, (Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), Université de Bordeaux, France et Université de Bergen, Norvège). Dr Lucinda Backwell (Instituto Superior de Estudios Sociales, ISES-CONICET, Tucumán, Argentina) est également co-auteur de l'article et co-directeur des fouilles.

Les plantes étaient cuites et partagées

Les rhizomes d'Hypoxis ont été principalement récupérés dans des cheminées et des décharges de cendres plutôt que dans les sédiments environnants. "Les habitants de Border Cave auraient creusé des rhizomes d'Hypoxis dans la colline près de la grotte, et les rapporta à la grotte pour les cuire dans les cendres des cheminées, " dit Wadley. " Le fait qu'ils aient été ramenés à la grotte plutôt que cuits sur le terrain suggère que la nourriture était partagée à la base. Cela suggère que les rhizomes ont été grillés dans les cendres et que, Dans le processus, certains ont été perdus. Bien que les preuves de la cuisson soient circonstancielles, c'est quand même convaincant."

Découvertes à Border Cave

Cette nouvelle découverte s'ajoute à la longue liste de découvertes importantes à Border Cave. Le site a été fouillé à plusieurs reprises depuis que Raymond Dart y a travaillé pour la première fois en 1934. Parmi les découvertes antérieures, il y a eu l'enterrement d'un bébé avec un Cône coquillage à 74, il y a 000 ans, une variété d'outils en os, un ancien appareil de comptage, perles de coquille d'oeuf d'autruche, résine, et du poison qui a pu être utilisé autrefois sur des armes de chasse.

Le site du patrimoine de la grotte de la frontière

Border Cave est un site du patrimoine avec un petit musée de site. La grotte et le musée sont ouverts au public, mais les réservations sont indispensables [Olga Vilane (+27) (0) 72 180 4332]. Wadley et ses collègues espèrent que la découverte de Border Cave soulignera l'importance du site en tant que ressource culturelle irremplaçable pour l'Afrique du Sud et le reste du monde.

Sur Hypoxis angustifolia

Hypoxis angustifolia est à feuilles persistantes, donc il a une visibilité toute l'année, contrairement aux espèces à feuilles caduques Hypoxis plus communes. Il prospère dans une variété d'habitats modernes et est donc susceptible d'avoir eu une large distribution dans le passé comme c'est le cas aujourd'hui. Il se produit en Afrique sub-saharienne, Soudan du sud, certaines îles de l'océan Indien, et jusqu'au Yémen. Sa présence au Yémen peut impliquer une distribution encore plus large de cette plante Hypoxis au cours des conditions humides précédentes. Hypoxis angustifolia les rhizomes poussent en touffes, de sorte que plusieurs peuvent être récoltés à la fois. "Tous les attributs du rhizome impliquent qu'il aurait pu fournir un source de nourriture familière pour les premiers humains en randonnée en Afrique, ou même hors d'Afrique, ", a déclaré Lyn Wadley. Les chasseurs-cueilleurs ont tendance à être très mobiles, de sorte que la large distribution d'un aliment végétal de base potentiel aurait assuré la sécurité alimentaire.