L'ère numérique est prometteuse pour le demi-milliard de petits agriculteurs du monde. Les smartphones avec les bonnes applications peuvent dire aux agriculteurs quand il va probablement pleuvoir, comment identifier et éradiquer les parasites, et négociez les prix d'une récolte abondante grâce à une combinaison de travail acharné et de mégadonnées.

Alors que les technologies numériques touchent de plus en plus d'agriculteurs, pour chacun branché sur les dernières prévisions météo ou vendant des produits au toucher d'un écran, des millions d'autres sont mis à l'écart alors que la révolution numérique passe à toute vitesse.

Selon la région, cela est dû à un manque d'appareils ou à une combinaison d'inexistants, couverture réseau extrêmement coûteuse ou obsolète. Par exemple, à travers le Mexique, Deuxième économie d'Amérique latine, pratiquement tout le monde possède un téléphone portable, mais seulement 25 % des ménages agricoles ont accès à Internet.

Dans de nombreux endroits en Afrique subsaharienne, qui a le potentiel d'être un grenier mondial, moins de 40 % des ménages agricoles ont accès à Internet. Et contrairement à l'Asie et à l'Amérique latine où la possession d'un téléphone mobile est presque universelle, moins de 70 % des agriculteurs d'Afrique subsaharienne possèdent des appareils portables. Et l'accès aux réseaux 4G requis pour exécuter des applications plus sophistiquées n'est que de 9 %.

"On suppose que nous allons pouvoir cibler tout le monde avec ces nouvelles technologies et que tout le monde va pouvoir en bénéficier, " dit Zia Mehrabi, un scientifique de l'Université de la Colombie-Britannique qui a dirigé l'analyse publiée le 2 novembre dans Durabilité de la nature.

L'étude a également montré des différences importantes entre la taille des exploitations et les services de réseau mobile. Globalement, 24 à 37 % des exploitations de moins d'un hectare avaient accès à des réseaux 3G ou 4G. La disponibilité du service atteint jusqu'à 80 % pour les exploitations de plus de 200 hectares.

technologie 2G, qui fournit un service vocal et textuel, a une disponibilité plus large mais n'est pas compatible avec la plupart des technologies de smartphone.

« Nous sommes confrontés à un piège de la pauvreté numérique :ceux qui sont déjà marginalisés prennent encore plus de retard tandis que d'autres bénéficient de la myriade d'opportunités offertes par l'innovation numérique dans l'agriculture, " a déclaré Andy Jarvis, co-auteur de l'Alliance of Bioversity International et du CIAT, qui fait également partie de la plate-forme du CGIAR pour le Big Data en agriculture.

L'analyse de l'abordabilité des chercheurs a révélé que pour de nombreux ruraux pauvres qui vivent dans des zones couvertes, se connecter pourrait consommer la majorité du budget de leur ménage.

"L'étude souligne la nécessité non seulement d'étendre la couverture, mais aussi de réduire considérablement les coûts pour la rendre abordable, " a déclaré Jarvis. " Nous devons considérer la connectivité numérique comme un besoin fondamental, et concevoir des innovations de nouvelle génération pour fonctionner dans tous les coins de l'Afrique."

L'étude comprenait des auteurs de la Banque mondiale et du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale en Allemagne.

Bruit mais pas de signal

L'étude s'est concentrée sur les lacunes de la couverture mobile là où les agriculteurs en ont le plus besoin.

Dans les zones de culture carencées en azote, qui ont de faibles rendements sans une bonne gestion des engrais, La disponibilité 3G/4G était respectivement de 60 % et 22 %. Les zones dépendantes des précipitations pour la production avaient 71% et 54% de disponibilité. Pour les milieux arides, qui posent des défis de production importants mais surmontables, la couverture n'était que de 37 % et 17 %.

« Ces lacunes dans la couverture constituent des obstacles importants pour l'élaboration d'avis sur les nutriments avides de données, services climatiques, et les services financiers qui nécessitent l'internet mobile, ", ont déclaré les auteurs.

Quant aux personnes touchées par l'insécurité alimentaire, qui est basé sur la prévalence du retard de croissance chez les enfants, La couverture 3G/4G était de 61 %/45 % et, en Afrique, 52 %/22 %. Accès mondial pour les personnes touchées par le paludisme, qui a causé plus de 400, 000 décès en 2018, n'est que de 37 %/17 %.

« Ce manque de couverture pour les populations à risque pose de sérieuses inquiétudes pour répondre aux impacts sur la sécurité alimentaire et la santé des maladies émergentes, notamment le COVID-19. Ce manque de couverture est plus problématique aujourd'hui que jamais, " dit Mehrabi.

Haut débit universel

Les auteurs appellent les gouvernements, entreprises, agences de développement et philanthropes mondiaux à mobiliser rapidement les investissements et les interventions nécessaires pour combler la fracture numérique. Ils appellent à une action immédiate sur l'objectif de développement durable des Nations Unies, qui décrit l'accès universel à Internet dans les pays les moins avancés d'ici 2020.

Les actions proposées comprennent :

• Investissement dans les innovations d'infrastructure du « dernier kilomètre » telles que les énergies renouvelables, tours mobiles à bas prix, et les technologies de liaison comme les technologies micro-ondes évolutives.
• Augmentation de l'abordabilité des téléphones :les appareils sur les marchés émergents sont de l'ordre de 100 USD, les rendant inabordables pour beaucoup, y compris les femmes qui possèdent moins d'appareils que les hommes dans de nombreuses régions.
• Rendre universel l'accès aux données :même s'ils ont des combinés, les agriculteurs les plus pauvres n'ont pas les moyens d'acheter des données. Dans certains pays africains, un forfait de base avec 1 Go de données par mois dépasse le revenu annuel des 10 % les plus pauvres de la population.
• Utiliser des solutions provisoires :les avis SMS et les services de messagerie vocale sur les réseaux 2G existants offrent d'importantes opportunités de productivité, connectivité du marché, transferts d'argent, crédit et autres services, à condition qu'ils disposent d'un support back-end sophistiqué.
• Financement de la recherche :cette étude de référence doit être régulièrement mise à jour pour suivre les progrès et établir des mesures liées au renforcement des capacités, compétences, littératie numérique et adéquation culturelle des services, en particulier selon les âges et les sexes.

"Il y a beaucoup de 5G à venir en ligne. Si l'accès n'est pas adressé aux technologies bas de gamme, cela ne fera qu'aggraver la fracture et créer plus d'inégalités, " dit Mehrabi.

Alors que l'avenir pourrait offrir un accès universel à Internet pour le monde, le Loon de Google, OneWeb et Starlink de SpaceX espèrent permettre cela – la réalité est que la livraison de ces produits est peut-être encore loin.

"Ils feraient mieux de mettre leurs patins, car nous avons désespérément besoin d'un accès universel aux paysages agricoles. Et plus on tarde, plus cela sera problématique, " dit Mehrabi.