Comme le montre le film Ghostbusters, les vrais croyants au surnaturel prospèrent rarement dans l'establishment scientifique. À travers l'histoire, des scientifiques qui nourrissaient des théories sur les fantômes, la magie et l'au-delà ont été discrédités par leurs pairs et condamnés pour ternir les fondements rationnels de la discipline. Même Isaac Newton a soigneusement minimisé son intérêt pour l'alchimie pour préserver sa réputation de père de la science moderne.

La Grande-Bretagne victorienne a connu l'âge d'or de l'histoire littéraire de fantômes - lorsque l'imagination s'est déchaînée à la seule pensée du surnaturel. Mais en même temps, il ne semblait pas de coin sombre qu'un rationnel, l'esprit scientifique ne pouvait pas éclairer. Des chercheurs tels que John Ferriar et Samuel Hibbert ont tenu à éclaircir tous les discours sur les fantômes.

Ces médecins pionniers ont interprété les observations de fantômes non comme des entités externes, mais en tant que produit de pépins dans le cerveau ou « images rémanentes » de nerfs optiques surstimulés. Pour de tels théoriciens, le surnaturel a pris naissance dans les recoins les plus sombres de l'esprit, avec toutes ses illusions personnelles.

Les apparitions n'étaient pas les morts apparaissant aux vivants, mais des illusions fugaces suscitées par une psyché imprévisible, souvent provoquée par des maladies et une mauvaise santé. Comme Ebenezer Scrooge l'a dit au fantôme de son défunt partenaire commercial Jacob Marley dans A Christmas Carol de Charles Dickens :

"Tu es peut-être un morceau de bœuf non digéré, une tache de moutarde, une miette de fromage, un fragment de pomme de terre sous-cuite. Il y a plus de sauce que de grave chez toi…!"

Mais beaucoup de gens aimaient divertir ces illusions personnelles. Depuis ses origines dans le nord de l'État de New York en 1848, le spiritisme - la croyance que les esprits des morts pouvaient communiquer avec les vivants - s'est répandu en Grande-Bretagne dans les années 1850. L'un de ses attraits était qu'il semblait offrir des éléments observables, preuves empiriques de l'influence du monde des esprits sur notre environnement matériel.

Au cours des séances – des réunions au cours desquelles des personnes tentaient de contacter le défunt par l'intermédiaire d'un médium – les esprits pouvaient soi-disant faire soulever et déplacer les meubles. L'éminent physicien Michael Faraday a entrepris d'éclaircir ces événements étranges.

Démystifier la bosse dans la nuit

Un expérimentateur passionné, Faraday a conçu l'effet idéomoteur pour prouver que les phénomènes n'avaient rien à voir avec les fantômes. Au lieu, c'était le produit des mouvements musculaires inconscients de ceux qui participaient à la séance.

Des scientifiques de divers domaines étaient engagés dans « la marche de l'intellect » - une tentative de réduire la réalité des expériences d'une personne avec des fantômes à « des tours de l'esprit, " ou d'autres bizarreries de la perception humaine. Mais de nombreux Victoriens n'étaient pas satisfaits. Comme mes propres recherches l'ont montré, les histoires de fantômes et le folklore surnaturel ont continué à circuler largement parmi les communautés urbaines et rurales de la Grande-Bretagne victorienne.

Même certains scientifiques étaient curieux. La Société pour la Recherche Psychique, créé en 1882, croyait que rien ne devrait être au-delà du domaine de la recherche scientifique, y compris le surnaturel. Dirigé par des universitaires respectés tels que Henry et Eleanor Sidgwick et le physicien William Barrett, les membres de la société étaient prêts à mettre leur réputation en jeu sur leurs découvertes.

Divers sous-comités ont étudié l'hypnotisme, la télépathie, séances et hantises). Leur travail a permis d'exposer les fraudes et ils ont pris soin d'appliquer des contrôles scientifiques à leurs enquêtes. Mais les critiques se sont plaints que leur volonté de donner du crédit à de telles idées aurait une influence corruptrice qui ne pourrait que raviver une croyance crédible dans les fantômes.

Comme le Pall Mall Gazette l'a dit le 21 octobre, 1882 :

"L'attitude scientifique est une possession si nouvelle et non fixée qu'elle ne peut être préservée qu'en s'abstenant soigneusement de lignes de pensée dangereuses. Même les observateurs les plus capables et les plus scientifiques, lorsqu'ils ont fait le premier pas en « s'enquérant, ' peuvent couler jusqu'au fond de l'étang avant qu'ils n'aient fini."

Malgré les efforts des scientifiques du XIXe siècle, les fantômes n'ont jamais été entraînés de manière convaincante dans le domaine de l'explication scientifique. Toutefois, il n'est pas rare de trouver des chasseurs de fantômes à la télévision lisant des mots dans les grincements et les crépitements de l'électricité statique sur des équipements d'enregistrement de haute technologie dans des maisons soi-disant hantées - l'équivalent moderne du déplacement de meubles dans des salons éclairés aux chandelles. L'attrait enchanteur de l'inconnu semble certain de garantir que les fantômes vivent pour toujours.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.