Les restes momifiés d'un petit garçon de 7 mois et des morceaux de crâne de deux Triceratops adolescents ont subi une tomodensitométrie (TDM) samedi, 16 septembre à la Washington University School of Medicine à St. Louis, dans l'espoir que les chercheurs puissent en apprendre davantage sur le passé ancien. Le projet est une collaboration entre le Saint Louis Science Center et l'École de médecine.

En scannant l'enfant maman, les chercheurs espèrent mieux comprendre le régime alimentaire, mode de vie, habitudes et physiologie des personnes vivant en Egypte vers 2 ans, il y a 000 ans, quand le bébé a été momifié. Ils recherchent également des indices sur la mort du bébé.

La boîte crânienne de deux Triceratops juvéniles a été scannée pour mieux comprendre comment le cerveau des créatures s'est développé au cours de leur vie. Le développement du cerveau des dinosaures est une partie d'une histoire plus large de la façon dont le cerveau s'est développé et a évolué au fil des âges.

Radiologues de l'Institut de radiologie Mallinckrodt de l'université - Sanjeev Bhalla, MARYLAND, Vincent M. Mellnick, MARYLAND, et Michelle Miller-Thomas, MD—a fait équipe il y a trois ans pour numériser trois momies du Kemper Art Museum de l'Université de Washington et du Saint Louis Art Museum. Leurs découvertes seront incluses dans une prochaine exposition permanente au musée qui se concentre sur l'art de l'Égypte ancienne.

Cette fois, ils espèrent appliquer leurs connaissances à l'étude d'un bébé maman rare. Geetika Khanna, MARYLAND, chef de service de radiologie pédiatrique, aidera à interpréter les scans, qui ont été prises au Center for Advanced Medicine sur le campus médical.

"Drs Bhalla, Khanna et moi étudierons principalement les scans de la cavité corporelle pour voir s'il y a des tissus reconnaissables ou des signes de maladie, " dit Mellnick. " Mais nous ne pourrons peut-être pas dire comment le bébé est mort, à moins que ce ne soit quelque chose d'évident comme des os cassés. Beaucoup d'organes internes ont disparu, c'est ce dont vous avez besoin pour le diagnostic."

L'enfant momie fait partie des collections du Science Center depuis 1985, lorsqu'il a été offert par les parents d'un homme qui l'a acquis lors d'un voyage en Égypte à la fin du 19e ou au début du 20e siècle. Il y a des décennies, quelqu'un a coupé les bandes autour des épaules, laissant la tête du bébé momifié exposée.

Une précédente analyse effectuée à l'École de médecine il y a environ 10 ans a montré quatre amulettes, ou des fragments d'amulettes, niché au plus profond des enveloppes, mais avec la technologie de l'époque, il était impossible de voir s'ils portaient des motifs ou des symboles.

Le nouveau scan de l'enfant maman n'a pris qu'une minute, et des chercheurs du Science Center et de la School of Medicine se sont rassemblés autour des écrans d'ordinateur pour voir les premiers résultats. A la surprise de tous, une cinquième amulette - peut-être une amulette de scarabée cardiaque - était visible à l'intérieur de la cavité thoracique près de l'endroit où se trouvait autrefois le cœur. Il était trop tôt pour dire s'il avait été placé délibérément dans la poitrine du bébé ou s'il était tombé dans le corps au cours des siècles. L'équipe espère en savoir plus sur les amulettes et le squelette en étudiant les images.

La momie scanne, un petit morceau de crâne de Triceratops a ensuite été livré au tomodensitomètre. Le crâne d'un Triceratops adulte peut mesurer jusqu'à 8 pieds de long, mais le cerveau de l'animal n'a que quelques pouces de longueur. Le cerveau ne se fossilise pas, mais la boîte crânienne contient une petite caverne dans l'os - la cavité cérébrale - près de l'endroit où le crâne rencontre la colonne vertébrale. La cartographie des indentations et des crêtes sur les parois internes de la cavité peut donner des indices sur la structure du cerveau.

En quelques minutes, la boîte crânienne de Bruce, un jeune Triceratops trouvé par des chercheurs du Science Center en 2010, et Lost Creek Trike, trouvé en 2016, ont été scannés. Les deux proviennent de la formation Hell Creek près de Jordan, Montana, et datent d'il y a 66 à 67 millions d'années.

Ashley Morhardt, professeure adjointe de neurosciences qui étudie le développement et l'évolution du cerveau des dinosaures, pouvait à peine se contenir. Les scans ressemblent à des photographies 3D haute résolution, chaque détail visible.

"Oh mon Dieu, laisse-moi faire ! s'écria Morhardt. Regarde ça ! C'est beau!"

A partir des scans, Morhardt sera en mesure de produire un endocast 3D de l'intérieur de la cavité cérébrale dans le crâne. Alors que les tissus mous pourrissaient depuis longtemps, les canaux dans l'os restent là où les vaisseaux sanguins et les nerfs passaient autrefois, et la forme de la cavité cérébrale reflète la structure du cerveau qu'elle abritait autrefois.

"Je peux utiliser l'endocast comme une feuille de route pour reconstruire la taille et la forme du cerveau sur la base de ce que nous savons des dinosaures modernes - alias les oiseaux - et de leurs proches, alligators et crocodiles, " dit Morhardt. " A partir de là, nous pouvons comparer des modèles cérébraux à différents stades de la vie et espèces de dinosaures pour voir au fil du temps comment le cerveau et les régions du cerveau ont évolué et ce que cela a pu impliquer pour le comportement. »