Une équipe d'astronomes britannique et allemand a effectué des observations d'un radiomagnétar particulier connu sous le nom de XTE J1810-197, qui s'est allumé en décembre 2018 après une période de repos de près d'une décennie. Les résultats de ces observations fournissent plus d'informations sur les propriétés du magnétar, et ont été présentés dans un article publié le 6 mars sur arXiv.org.

Les magnétars sont des étoiles à neutrons avec des champs magnétiques extrêmement puissants, plus de mille milliards de fois plus fort que le champ magnétique de notre planète. La désintégration des champs magnétiques dans les magnétars alimente l'émission de rayonnement électromagnétique de haute énergie, par exemple, sous forme de rayons X ou d'ondes radio.

À ce jour, seuls 23 magnétars ont été identifiés et XTE J1810-197, avec une période de spin d'environ 5,54 secondes et une intensité de champ magnétique à un niveau de 2 000 milliards de G, a été détecté comme le premier des quatre objets connus à émettre des pulsations radio. L'émission radio de XTE J1810-197 a été découverte en 2004, un an après qu'une explosion de rayons X provenant de cette source a été observée. L'étoile a ensuite présenté une émission radio pulsée très variable jusqu'à la fin de 2008, quand il est entré dans un état radio-silencieux.

Anticiper la réactivation radio du XTE J1810-197, un groupe d'astronomes dirigé par Lina Levin du Jodrell Bank Center for Astrophysics de l'Université de Manchester, ROYAUME-UNI, a commencé à observer ce magnétar en 2009 avec le télescope Lovell de l'observatoire de Jodrell Bank (JBO). Le 8 décembre, 2018, les scientifiques ont détecté un signal radio pulsé brillant à 1,52 GHz à partir de cette source, qui a marqué la fin de près d'une décennie de silence radio.

"Après avoir passé près d'une décennie dans un état de silence radio, le pulsar à rayons X anormal XTE J1810-197 s'est rallumé début décembre 2018. Nous avons observé ce magnétar radio à 1,5 GHz avec une cadence ∼quotidienne depuis la première détection de réactivation radio le 8 décembre, 2018, " ont écrit les astronomes dans le journal.

Selon l'étude, le profil d'impulsion de XTE J1810-197 a considérablement changé depuis la détection. Cependant, les changements de profil observés au cours des deux premiers mois depuis la réactivation étaient moins extrêmes par rapport à ce qui avait été observé la dernière fois que cette source était active.

"Les variations d'impulsions observées jusqu'à présent à partir de la source ont été nettement moins dramatiques, sur des échelles de temps allant de l'heure au mois, qu'en 2006, ", lit-on dans le journal.

Les chercheurs rapportent que l'amplitude de la dérivée de la fréquence de spin de XTE J1810-197 a augmenté d'un facteur de 2,6 sur l'ensemble de données de 48 jours, l'augmentation la plus rapide survenant au cours des 15 premiers jours.

De plus, les astronomes ont identifié des oscillations de 50 millisecondes observées dans le profil d'impulsion du magnétar pendant environ 10 jours après sa nouvelle détection. Ces oscillations ont une fréquence caractéristique de 20 Hz et sont observées à différentes fréquences et différents télescopes en même temps. Les auteurs de l'article supposent que de telles oscillations pourraient être liées à des ondes de surface déclenchées dans la croûte d'étoiles à neutrons avec un large spectre de fréquences.

En conclusion, les chercheurs proposent une surveillance supplémentaire de XTE J1810-197 afin de savoir si le profil d'impulsion du magnétar connaîtra ou non plus de variations au fil du temps.

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