Une étude à grande échelle des langues montre que la grammaire des créoles - qui a émergé dans des situations multilingues d'extrême bouleversement social, comme les esclavages coloniaux - sont composés à partir des grammaires d'autres langues qui les ont précédés plutôt que d'être innovés à partir de zéro. L'étude, publié aujourd'hui dans Nature Comportement Humain , ont analysé un grand nombre de langues créoles et non créoles pour révéler la robustesse des processus de transmission des langues.

Parfois au cours des dernières centaines d'années, de grands groupes de personnes parlant des langues complètement différentes ont été forcés de communiquer. Un exemple frappant en est, par exemple, lorsque des personnes de différentes régions d'Afrique de l'Ouest ont été réduites en esclavage et forcées de travailler dans des plantations de canne à sucre sur les îles des Caraïbes. Les individus ainsi réunis parlaient de nombreuses langues différentes, souvent totalement inintelligibles entre elles. Encore, au fil du temps, leurs descendants en sont venus à parler une seule langue - une langue créole.

Les créoles ont émergé dans des régions très différentes du monde - des Caraïbes à l'Inde et aux îles du Pacifique. Curieusement, certains aspects de leurs grammaires sont remarquablement similaires. Par exemple, la plupart des créoles ordonnent les mots dans les phrases dans une séquence que les linguistes décrivent comme Sujet-Verbe-Objet (comme en anglais :un guépard [sujet] chasse [verbe] la gazelle [objet] ; ou, Le général [sujet] a planifié [verbe] l'attaque [objet]).

Pourquoi les langues créoles sont-elles similaires ?

Les linguistes ont émis l'hypothèse que ces caractéristiques communes découlent du fait que les langues créoles pourraient avoir commencé comme des systèmes de communication radicalement simples, appelés pidgins, composé d'une grammaire très rudimentaire basée sur des mots et des phrases de base des autres langues parlées dans la communauté à l'époque. Puis rapidement (en une génération environ) le modeste pidgin développera toute la complexité et la puissance expressive des autres langages, donnant ainsi naissance à un créole.

Par conséquent, l'hypothèse va, les caractéristiques que partagent tous les créoles reflètent cette étape de pidgin. Pourquoi? Certains scientifiques ont conjecturé que c'est parce que les pidgins reflètent la solution la plus simple possible pour la communication. Aspects des langues qui ne contribuent pas ou qui interfèrent avec une communication efficace - tels que les systèmes de genre en français et en italien, ou l'utilisation de mots complètement différents pour désigner la même action à des temps différents, comme l'anglais go/went - ne sont pas reportés par les pidgins, et ne figurent donc pas dans les créoles.

D'autres ont spéculé que les pidgins se transforment en créoles au moyen d'un inné, « plan de grammaire » biologiquement fondé. Alors que de nombreux linguistes (notamment, Noam Chomsky) croient que les humains sont dotés d'une faculté innée exceptionnelle pour acquérir le langage, l'idée d'un modèle de grammaire suggère que les humains sont également dotés d'une grammaire « par défaut » en plus de cette faculté. Lorsque les enfants sont exposés à une langue à part entière, ils l'acquièrent, mais quand ils sont présentés à la place avec un système de communication pauvre et simple comme un pidgin, ils vont "combler les lacunes" et proposer de nouveaux morceaux de grammaire qui viennent directement du plan de grammaire, donnant ainsi naissance à un créole. Si tel était le cas alors les langues créoles seraient similaires simplement parce qu'elles reflètent cette grammaire partagée par tous les humains, une preuve exceptionnelle sur l'évolution du langage.

La capacité humaine exceptionnelle à acquérir le langage

Chercheurs de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, L'université de Leipzig et l'université de Zurich ont analysé une grande base de données de grammaires composées de langues créoles et non créoles, en utilisant une combinaison de connaissances linguistiques et de techniques d'apprentissage automatique. Les résultats révèlent que les langues créoles dans différentes parties du monde conservent bon nombre des modèles grammaticaux des langues parlées au moment de leur émergence. Quand les créoles partagent les mêmes propriétés à tous les niveaux, c'est parce que les autres langues (non créoles) possédaient également ces propriétés - l'ordre Sujet-Verbe-Objet, par exemple, est également présent dans la grande majorité des langues dont les créoles ont puisé leur vocabulaire. D'où, au-delà du fait que les créoles résultent du mélange d'autres grammaires, elles ne sont pas essentiellement différentes du reste des langues du monde en ce qu'elles conservent la plupart du temps les structures linguistiques présentes dans les générations qui les ont précédées.

"Les langues créoles se ressemblent d'une manière trompeuse, mais maintenant que nous en savons plus sur les langues du monde, nous voyons de plus en plus de fonctionnalités héritées de l'Afrique, Langues asiatiques et européennes, " dit Susanne Maria Michaelis, chercheur à l'Université de Leipzig et à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. Martin Haspelmath, également à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, ajoute:"Ce que cela signifie, c'est qu'il n'y a aucune preuve d'une étape pidgin dans l'histoire de ces langues."

Le fait que ces résultats mettent de côté l'idée du stade pidgin dans les langues créoles n'est pas leur seule caractéristique importante. "Tome, le résultat le plus surprenant de notre enquête est le constat que les langues se transmettent de manière extrêmement robuste :de nombreux créoles sont sortis de situations comme l'esclavage ou les postes de traite, qui semblent particulièrement difficiles pour l'apprentissage des langues, " commente Damián E. Blasi, scientifique à l'Université de Zürich et à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, et auteur principal de l'étude. "Néanmoins, nous, les humains, sommes extrêmement doués pour préserver et apprendre toutes sortes de comportements complexes comme les traditions musicales ou les modèles de mariage, et cette étude montre que le langage est peut-être la preuve la plus remarquable de cette capacité. »