Le pied humain est distinctif. Nos cinq orteils manquent de griffes, nous présentons normalement la plante de notre pied à plat sur le sol, et nos premier et deuxième orteils sont plus longs que les plus petits. Par rapport à nos frères primates, nos gros orteils sont alignés avec le grand axe du pied - ils ne dépassent pas d'un côté.

En réalité, certains diront que l'une des caractéristiques déterminantes de l'appartenance au clade humain est la forme de notre pied. Alors imaginez notre surprise lorsque nous avons découvert des empreintes fossiles remarquables, caractéristiques humaines à Trachilos, Crète, qui ont 5,7 millions d'années. Cette recherche, publié dans les Actes de l'Association des géologues, est controversée car elle suggère que les premiers ancêtres humains ont peut-être erré dans le sud de l'Europe ainsi qu'en Afrique de l'Est.

La période correspond à un intervalle de temps géologique connu sous le nom de Miocène. Les empreintes de pas sont de petites traces faites par quelqu'un marchant debout sur deux jambes - il y en a 29 au total. Ils varient en taille de 94 mm à 223 mm, et ont une forme et une forme très similaires aux traces humaines. Les empreintes de pas des singes non humains sont très différentes; le pied a plutôt la forme d'une main humaine, avec le gros orteil attaché bas sur le côté de la semelle et dépassant sur le côté.

Les empreintes ont été datées en utilisant une combinaison de micro-organismes marins fossilisés appelés foraminifères et le caractère des roches sédimentaires locales. Les foraminifères évoluent très rapidement et les roches sédimentaires marines peuvent être datées assez précisément sur la base des foraminifères qu'elles contiennent. Ceux-ci indiquaient un âge compris entre 8,5 et 3,5 millions d'années. Cependant, à la toute fin du Miocène, il y a environ 5,6 millions d'années, une chose extraordinaire s'est produite :toute la mer Méditerranée s'est asséchée pendant un certain temps. Cet événement a laissé une signature claire dans les sédiments des zones environnantes. Les sédiments qui contiennent les empreintes suggèrent qu'elles datent probablement de la période immédiatement avant cela, à environ 5,7 millions d'années.

Berceau de l'humanité

On a longtemps pensé que le "berceau de l'humanité" se trouvait en Afrique, avec la plupart des chercheurs suggérant que l'Éthiopie était l'origine de la lignée humaine. Les premiers fossiles corporels connus qui sont acceptés comme hominidés (membres de la lignée humaine) par la plupart des chercheurs sont Sahelanthropus tchadensis du Tchad (environ 7 millions d'années), Orrorin tugenensis du Kenya (environ 6 millions d'années) et Ardipithèque kadabba d'Éthiopie (environ 5,8 à 5,2 millions d'années).

Les plus anciennes empreintes connues, cependant, ont été trouvés à Laetoli en Tanzanie et proviennent du prochain intervalle de temps géologique, le Pliocène. Ceux-ci ont environ 3,66 millions d'années et sont encore plus humains que ceux de Trachilos. Les deuxièmes traces les plus anciennes sont celles d'Ileret réalisées par Homo erectus (1,5m ans), et sont peu différents des morceaux que nous pourrions faire nous-mêmes aujourd'hui.

Si - et pour beaucoup c'est un grand si - les traces de Trachilos ont bien été faites par un ancêtre humain primitif, alors la gamme biogéographique de nos premiers ancêtres augmenterait pour englober la Méditerranée orientale. La Crète n'était pas une île à cette époque mais rattachée à la Grèce continentale, et l'environnement de la région méditerranéenne était très différent d'aujourd'hui.

La découverte intervient quelques mois seulement après qu'une autre étude a rapporté la découverte de dents fossiles grecques et bulgares âgées de 7 millions d'années d'un singe homininé surnommé "El Graeco". C'est le plus ancien fossile d'un singe semblable à l'homme, ce qui a conduit certains à suggérer que les humains ont commencé à évoluer en Europe des centaines de milliers d'années avant de commencer à évoluer en Afrique. Mais de nombreux scientifiques sont restés sceptiques quant à cette affirmation – tout comme nous. La présence d'hominidés du Miocène en Europe et en Afrique montre simplement que les deux continents sont de possibles « patries » pour le groupe. En théorie, El Graeco could be responsible for the Trachilos foorprints but without any limb or foot bones it is impossible to tell.

Alternative solutions

But there are other ways to interpret the findings. Some might suggest that the distinctive anatomy of a human-like foot could have evolved more than once. The tracks could have been made by a hitherto unknown Miocene primate that had a foot anatomy and locomotive style not unlike our own.

There are examples throughout the fossil record of what is called "convergent evolution" – two unrelated animals developing similar anatomical features as adaptations to a particular lifestyle. Cependant, there is nothing about the Trachilos footprints themselves that suggests such convergence.

Convergence rarely produces perfect duplicates; plutôt, you tend to get an odd mix of similarities and differences, like you see when you compare a shark and a dolphin for example. Maintenant, imagine if the Trachilos footprints combined human-like characters with a few other characters that simply didn't "fit":for example, that the toes looked human-like but carried big claws. This would be a reason to suspect that the human-like features could be convergent. But the Trachilos footprints don't show any such discordant characters, they simply look like primitive hominin footprints as far as we can tell.

For those unable to see beyond Africa as the "human cradle", these tracks present a considerable challenge, and it has not been easy to get the discovery published. Some have even questioned whether the observed features are footprints at all. Cependant, collectivement, the researchers behind this study have published over 400 papers on tracks, so we are pretty confidence we know what they are.

Although the results are controversial, suggesting that the rich East African evidence for early hominids may not be telling the whole story, it's important that we take the findings seriously. The Trachilos tracksite deserves to be protected and the evidence should be debated by scientists.

It is now for the researchers in the field to embark on finding more tracks or, better still, body fossils that will help us to better understand this interesting period of primate diversity, which ultimately led to our own evolution irrespective of where this first happened. The very essence of this type of science is prospection, Découverte, evidence-based inference and debate. We are sure that this paper will stimulate debate; let us hope that it also stimulates further discoveries.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.