Le 22 février, les astronomes ont annoncé que l'étoile naine ultra-froide, TRAPPISTE-1, abrite un total de sept planètes de la taille de la Terre qui sont probablement rocheuses, une découverte faite par le télescope spatial Spitzer de la NASA en combinaison avec des télescopes au sol. Le télescope spatial Kepler de la NASA, chasseur de planètes, observe également cette étoile depuis décembre 2016. Aujourd'hui, ces données supplémentaires sur TRAPPIST-1 de Kepler sont disponibles pour la communauté scientifique.

Au cours de la période du 15 décembre, 2016 au 4 mars, le vaisseau spatial Kepler, fonctionnant comme la mission K2, ont collecté des données sur les minuscules changements de luminosité de l'étoile dus aux planètes en transit. Ces observations supplémentaires devraient permettre aux astronomes d'affiner les mesures précédentes de six planètes, déterminer la période orbitale et la masse de la septième et la plus éloignée des planètes, TRAPPISTE-1h, et en savoir plus sur l'activité magnétique de l'étoile hôte.

"Les scientifiques et les passionnés du monde entier sont investis pour apprendre tout ce qu'ils peuvent sur ces mondes de la taille de la Terre, " a déclaré Geert Barentsen, Chercheur scientifique K2 au centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, Californie. « Fournir les données brutes K2 le plus rapidement possible était une priorité pour donner aux enquêteurs un aperçu précoce afin qu'ils puissent mieux définir leurs plans de recherche de suivi. Nous sommes ravis que cela permette également au public d'assister au processus de découverte. »

La libération du brut, les données non calibrées collectées aideront les astronomes à préparer les propositions attendues ce mois-ci pour utiliser des télescopes sur Terre l'hiver prochain pour approfondir l'étude de TRAPPIST-1. Fin mai, le traitement de routine des données sera terminé et les données entièrement calibrées seront mises à disposition aux archives publiques.

La période d'observation, connu sous le nom de K2 Campagne 12, assure 74 jours de suivi. C'est le plus long, ensemble presque continu d'observations de TRAPPIST-1 encore, et offre aux chercheurs la possibilité d'approfondir l'étude de l'interaction gravitationnelle entre les sept planètes, et rechercher des planètes qui peuvent rester inconnues dans le système.

TRAPPIST-1 n'était pas toujours sur le radar pour étudier. En réalité, les coordonnées initiales de la zone de ciel définie comme campagne 12 ont été définies en octobre 2015. C'était avant que les planètes en orbite autour de TRAPPIST-1 ne soient connues, Kepler aurait donc manqué de peu la région de l'espace qui abrite ce nouveau système d'étoiles d'intérêt.

Mais en mai 2016, lorsque la découverte de trois des planètes de TRAPPIST-1 a été annoncée pour la première fois, les équipes de la NASA et de Ball Aerospace ont rapidement retravaillé les calculs et réécrit et testé les commandes qui seraient programmées dans le système d'exploitation du vaisseau spatial pour effectuer un léger ajustement de pointage pour la campagne 12. Avant octobre 2016, Kepler était prêt et attendait de commencer l'étude de notre intrigant voisin de la constellation du Verseau.

"Nous avons eu la chance que la mission K2 ait pu observer TRAPPIST-1. Le champ d'observation de la campagne 12 a été défini lorsque la découverte des premières planètes en orbite autour de TRAPPIST-1 a été annoncée, et la communauté scientifique avait déjà soumis des propositions pour des cibles spécifiques d'intérêt dans ce domaine, " a déclaré Michael Haas, directeur du bureau scientifique des missions Kepler et K2 à Ames. "L'opportunité inattendue d'étudier plus avant le système TRAPPIST-1 a été rapidement reconnue et l'agilité de l'équipe K2 et de la communauté scientifique a de nouveau prévalu."

Les améliorations apportées aux mesures précédentes des planètes connues et de toute planète supplémentaire pouvant être découverte dans les données K2 aideront les astronomes à planifier des études de suivi des mondes TRAPPIST-1 voisins à l'aide du prochain télescope spatial James Webb de la NASA.

Pendant la campagne 12, un événement de rayon cosmique a réinitialisé le logiciel embarqué du vaisseau spatial, provoquant une interruption de cinq jours dans la collecte de données scientifiques. L'événement bénin est la quatrième occurrence de susceptibilité aux rayons cosmiques depuis son lancement en mars 2009. Le vaisseau spatial reste sain et fonctionne nominalement.