Une équipe de chercheurs de Chine et des États-Unis a identifié un nouvel ancêtre mammifère ancien récemment découvert dans une partie de la Chine. Dans leur article publié dans la revue La nature , le groupe décrit la créature, qu'ils ont nommé Ambolestes zhoui, et où il s'insère dans l'arbre ancestral.

Le squelette bien conservé (et presque complet) a été déterré dans le comté de Yixian, dans le nord de la région autonome de Mongolie intérieure. Il a depuis été daté d'environ 126 millions d'années. et a été identifié comme eutherian (un groupe qui comprend les placentaires mais pas les marsupiaux et les monotrèmes). L'équipe rapporte qu'il avait deux caractéristiques physiques que l'on ne trouve pas chez les mammifères modernes :un appareil ectotympanique et hyoïde. Le premier est un anneau osseux utilisé pour maintenir le tympan en place. Le second est un os en forme de U qui soutient la langue.

Les chercheurs notent que les restes font partie d'une grande collection d'anciens vertébrés découverts dans la région au cours des 20 dernières années - environ 120 espèces de la région ont jusqu'à présent été identifiées. La plupart d'entre eux, ils notent, ont été datés du début du Crétacé Jehol. Mammifères therians, ils ajoutent, sont des trouvailles rares dans la région. Les tests des restes ont inclus l'utilisation de tomodensitogrammes et de la technologie 3-D comme moyen d'identification et de reconstruction des caractéristiques d'origine. Les résultats sont des images remarquablement détaillées des os et des dents, accompagnées d'un étiquetage et de détails explicatifs.

Les chercheurs rapportent également que les restes de mammifères étaient ceux d'une créature de la lignée placentaire, mais qui avait des caractéristiques compatibles avec les marsupiaux. Ces résultats indiquent que l'Asie n'est peut-être pas le lieu d'origine des marsupiaux. Ils notent également que des recherches antérieures ont suggéré que la divergence entre le placenta et les mammifères marsupiaux s'est probablement produite au cours de la période jurassique. Il faut souligner que les plus anciens métathériens connus étaient ceux trouvés en Amérique du Nord et dataient d'environ 110 millions d'années.

Les chercheurs ont également utilisé leur article pour annoncer la création d'une nouvelle base de données qui contiendra des informations sur la lignée des premiers mammifères.

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