Grâce à des instruments tels que le télescope et le microscope, les humains ont pu en apprendre davantage sur les organismes et le monde physique dans lequel ils vivent.

Pourtant, bien que nous ayons étudié le comportement humain et les sociétés depuis longtemps, nous n'avions pas d'instrument aussi puissant que le télescope ou le microscope pour observer les modèles de comportement humain.

Mais maintenant, la technologie numérique et sa capacité à traiter de grandes quantités de données générées par l'homme peuvent être un outil puissant pour la recherche en sciences sociales.

Internet est similaire au télescope en ce sens qu'il nous permet d'observer des choses d'une manière qui ne pouvait pas être faite auparavant. Grâce au numérique, les scientifiques peuvent observer les attitudes et les comportements d'un grand nombre de personnes. Internet permet l'observation et parfois l'expérimentation à grande échelle.

La collecte de « big data » et la possibilité de faire des expérimentations via internet, peut être le début d'une révolution scientifique dans la recherche sociale. Mais il y a des considérations éthiques importantes qui doivent également être prises en compte.

Comment commence la révolution scientifique

Les révolutions scientifiques commencent avec l'invention de nouveaux instruments.

Par exemple, il y a cinq cents ans après l'invention du télescope, Le noble danois Tycho Brahe l'a utilisé pour observer les corps célestes.

Il a collecté des données sur l'emplacement des objets planétaires. Il ne comprenait pas ce que signifiaient les données, mais il les collectionnait quand même. Les données recueillies par Brahe sont devenues la base des calculs du mathématicien Johannes Keppler. Il a figuré des modèles à partir des données de Brahe, et découvert que les planètes se déplacent sous la forme d'une ellipse.

Cent ans plus tard, Isaac Newton a formulé la théorie de la gravité, révolutionnant notre compréhension du fonctionnement de la nature. En comprenant la gravité, nous comprenons non seulement les mouvements des planètes et des étoiles, mais les humains sont également capables de créer des technologies telles que les satellites, voyage dans l'espace et GPS.

À partir de cette histoire, nous pouvons voir que les progrès de la science ont commencé à partir d'une pure collecte de données rendue possible par l'invention de nouveaux instruments d'observation. Les mathématiciens ont découvert des modèles à partir des données, a proposé des théories et a révolutionné notre compréhension de l'univers.

De la même manière, les biologistes ont regardé sous leur microscope et ont vu des micro-organismes, cellules, et d'autres petites choses qui font la vie. Cela a maintenant progressé vers des percées dans les sciences de la vie, de la recherche de remèdes pour diverses maladies à l'édition de gènes.

Les défis de la recherche sociale

Contrairement aux scientifiques qui étudient les sciences naturelles ou physiques, les chercheurs en sciences sociales ont été confrontés à des problèmes fondamentaux pour tester et explorer de nouvelles théories.

En faisant des recherches, la méthode scientifique est d'observer et d'expérimenter. Les physiciens n'interviewent pas les électrons qu'ils recherchent. Les biologistes n'interrogent pas l'ADN. Les sociologues sont les seuls à avoir à poser des questions sur le sujet de leur recherche.

Cela ne veut pas dire que l'observation et l'expérimentation à grande échelle en recherche sociale n'existent pas. Ils font. Mais c'est très limité. La méthode courante dans quantitatif la recherche sociale se fait par sondage.

Un problème évident dans la recherche par sondage est que les gens ont parfois de faibles souvenirs de leurs comportements ou attitudes. Par exemple, une personne a demandé combien de fois elle vérifie son téléphone intelligent dans une journée peut répondre avec un très large éventail de chiffres qui peuvent ne pas être corrects. De plus, il y a, en de rares occasions, incitations à mentir.

Comment le numérique peut révolutionner la recherche sociale

La technologie numérique enregistre les comportements et les attitudes des gens. Nos téléphones équipés de GPS stockent les données de mobilité, les banques et les sociétés de cartes de crédit possèdent nos habitudes de dépenses, et les médias sociaux capturent nos humeurs et nos pensées.

Parfois, nous n'avons pas à interroger les gens sur leurs comportements, nous avons juste besoin d'observer leurs activités en ligne.

Dans la recherche sociale, l'expérimentation est très difficile à faire car elle nécessite un groupe témoin pour comparer avec les sujets testés, et il est très difficile de maintenir l'environnement contrôlé. Les sociologues ne peuvent pas créer des conditions différentes de vie sociale parce que nous ne pouvons pas créer des univers parallèles.

Dans Internet, nous pouvons contrôler l'environnement numérique. Internet offre de nouvelles possibilités d'expérimentation.

Domaines d'études prometteurs

Un domaine d'étude prometteur utilisant des expériences basées sur le Web est d'apprendre comment les interactions entre les individus peuvent produire un comportement collectif. Les sociologues appellent cela le problème micro-macro, où les décisions individuelles dans l'ensemble créent des résultats sociaux.

Par exemple, mon ami Matthieu Salganik, maintenant un professeur de sociologie à l'université de Princeton a réalisé une expérience pour apprendre comment les produits culturels deviennent populaires. Il a créé un site Internet, où tous ceux qui visitent peuvent écouter des chansons d'artistes inconnus et les télécharger.

Il a manipulé le site Web, en construisant huit salles virtuelles et en manipulant le nombre de chansons téléchargées dans chaque salle, créer des univers parallèles.

De l'expérience, Salgalnik a trouvé que les chansons populaires ne marchaient pas bien à cause de leur qualité, mais parce que beaucoup de gens les ont téléchargés. Les gens avaient tendance à écouter des chansons qui étaient déjà populaires, et avait tendance à ignorer les chansons qui n'avaient jamais été téléchargées. Les chansons qui sont devenues populaires étaient différentes dans chaque "univers".

Ce n'est qu'un domaine de recherche. Une chanson est en quelque sorte inoffensive, mais nous pourrions peut-être reproduire l'expérience sur des idéologies et des systèmes de croyances tant que vous avez une mesure précise du comportement.

Préoccupations éthiques

À la fin, avec la recherche sociale sur Internet, les scientifiques pourraient être capables de connaître les humains au-delà de leur propre compréhension.

Nous ne sommes pas encore là. À l'heure actuelle, la chose la plus révolutionnaire que nous offre Internet est l'accès aux mégadonnées. Disposer de ces données signifie qu'il existe de nombreuses façons de tester la théorie du comportement social.

Mais, avant d'aller plus loin, encore faut-il avoir un débat sur l'éthique de la recherche sociale utilisant le numérique, notamment sur la question du consentement. Certaines entreprises technologiques expérimentent déjà sans demander l'autorisation de leurs utilisateurs :l'algorithme utilisé par Facebook pour déterminer ce qui apparaît dans la chronologie des utilisateurs en est un exemple.

Beaucoup d'entre nous qui utilisent les médias numériques ont peut-être déjà fait l'objet d'expériences à notre insu.

La promesse de la technologie numérique en tant qu'instrument d'observation efficace pour étudier le comportement humain et les sociétés est passionnante. Mais en tant que sociologues, nous devons aussi être prudents. Nous devons trouver un système qui incite tout le monde à respecter les normes éthiques et à prévenir les dommages.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.