Les urgences de Barcelone s'effondraient sous la pression. Des centaines de patients arrivaient désespérément dans le besoin alors qu'ils luttaient pour respirer, tandis que les unités de soins intensifs luttaient pour faire face à l'afflux soudain de problèmes respiratoires. Les épidémiologistes se sont efforcés de retrouver la source de l'épidémie.

Cette épidémie des années 1980 pourrait présenter des similitudes frappantes avec la pandémie de coronavirus, mais il n'y avait aucune infection à blâmer. La ville souffrait d'épidémies d'asthme. Entre 1981 et 1989, 26 épidémies d'asthme ont été signalées à Barcelone avec de nombreux cas concentrés autour du port. Les scientifiques locaux ont finalement découvert que la cause était la poussière de soja libérée dans l'air lors du déchargement de la cargaison.

La solution était assez simple - des filtres pour couvrir les silos de soja - cependant, l'épisode a laissé un héritage remarquable dans la communauté scientifique de Barcelone, qui pourrait maintenant aider les cliniciens à identifier un risque important pour le développement du cerveau chez les enfants.

On pensait initialement que les épidémies d'asthme étaient dues à la pollution de l'air due à la combustion de combustibles fossiles, les chercheurs ont donc créé un registre pour cartographier son impact potentiel. Cela est devenu la base pour les chercheurs locaux pour continuer à surveiller les effets de l'air sale au cours des décennies qui ont suivi.

Bien que l'effet immédiat de la pollution de l'air sur l'asthme ait été beaucoup plus faible que la poussière de soja, il affectait la population au quotidien. Heures supplémentaires, la pollution de l'air semble être responsable de plus d'admissions aux urgences pour asthme que les épidémies aiguës liées au soja.

Professeur Jordi Sunyer d'ISGlobal, l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale, était l'un des chercheurs qui ont découvert le lien avec le soja, et étudie maintenant les effets de la pollution atmosphérique. « Dans les années 80, la combustion domestique du charbon était un problème majeur, et les niveaux d'oxyde de soufre étaient très élevés. Cela a été contrôlé, mais maintenant, surtout en Europe, il y a une augmentation spectaculaire du trafic et de la combustion de diesel, " il a dit.

En plus des changements dans le type de pollution, il dit que nous comprenons maintenant mieux l'étendue des dommages causés par la pollution de l'air au-delà des poumons.

« Dans les années 90, il est apparu que le système cardiovasculaire était une cible majeure de la pollution de l'air. Puis en 2008, il y a eu des études chez l'animal qui ont montré un effet sur le cerveau, ", a-t-il déclaré. "C'est parce que la taille des particules de pollution était si petite qu'elles pouvaient pénétrer dans le cerveau et provoquer une neuroinflammation."

En 2015, Le professeur Sunyer et ses collègues ont publié des recherches montrant que des niveaux de pollution plus élevés étaient liés à une diminution de 5 % des tests de mémoire de travail chez les enfants âgés de 7 à 10 ans.

"C'est la même quantité de changement qui a été trouvée il y a plusieurs années entre les enfants avec des niveaux élevés de plomb dans le sang et les enfants avec des niveaux plus bas dans le sang, " a déclaré le professeur Sunyer.

Lorsque la pollution au plomb provenant de l'essence s'est avérée causer des dommages généralisés, l'essence sans plomb a été introduite à partir des années 1970. Au niveau individuel, une baisse de 5% sur un test ne suffirait pas à avoir un impact évident, mais au niveau de la population, cela pourrait avoir un coût économique important, dit le professeur Sunyer. Il ajoute que 90 % du développement du cerveau se produit avant l'âge de quatre ans, il poursuit donc maintenant son étude précédente pour comprendre les effets de la pollution de l'air aux premiers stades de la vie.

Il dirige l'étude AIR-NB pour surveiller l'exposition à la pollution de l'air avant même la naissance de l'enfant. L'équipe de recherche recrute 1, 200 femmes enceintes à Barcelone pour étudier et mesurer les niveaux de pollution dans leurs maisons.

En tenant compte d'autres facteurs possibles, comme l'activité physique, les nuisances sonores et les hormones de stress de la mère, ils essaieront d'identifier les différences entre les enfants au fur et à mesure de leur développement. Les chercheurs imageront leur cerveau au troisième trimestre de la grossesse et à partir d'un mois après la naissance à l'aide d'une IRM.

Autisme

Une autre préoccupation est que la pollution de l'air peut augmenter le risque de développer des troubles du spectre autistique. Plusieurs études aux États-Unis suggèrent qu'il existe un lien avec la pollution de l'air, mais les résultats d'un grand projet européen n'ont trouvé aucun lien. Cependant, cette recherche a rassemblé les résultats de plusieurs études utilisant différentes méthodes, ce qui peut avoir affecté les résultats.

Dr Juana Maria Delgado-Saborit, chercheur invité à ISGlobal, espère enquêter sur cette question en utilisant des données sur 18, 000 enfants au Royaume-Uni. Ces enfants font tous partie de l'étude de cohorte Millennium et ont été régulièrement suivis et testés au cours des deux dernières décennies.

"Je pensais que peut-être avec cette grande cohorte, il pourrait y avoir la chance de voir s'il y a un vrai problème au Royaume-Uni et en Europe, ou si les Américains voient une différence à cause de la composition de la pollution, " elle a dit.

Pour un projet appelé COGNAC, Le Dr Delgado-Saborit utilise les informations de santé recueillies sur les enfants jusqu'à l'âge de 14 ans pour rechercher des diagnostics de troubles du spectre autistique ou des traits de la maladie. En superposant ces informations à des cartes de pollution pendant la grossesse et les premières années, elle espère identifier des liens potentiels.

L'analyse des données est en cours, mais ses premiers résultats suggèrent qu'il existe un lien avec les niveaux d'ozone dans l'air. L'ozone est un irritant qui est formé par une réaction impliquant des oxydes d'azote et des hydrocarbures, polluants courants du trafic routier.

Changer

Le Dr Delgado-Saborit et le Pr Sunyer établissent tous deux des parallèles avec le changement de perspective des dommages causés par la pollution de l'air suite aux milliers de morts du Grand Smog de Londres en 1952. « De la révolution industrielle, nous savions que nous rendions notre environnement sale, mais nous n'avions pas la preuve (du mal). Lorsque nous avons commencé à mesurer les changements, nous avons commencé à réaliser que quelque chose se passait, surtout quand nous avons eu l'épisode du smog de Londres. Cela a déclenché (la prise de conscience) que l'air a un impact sur notre santé, " a déclaré le Dr Delgado-Saborit.

"Après les Clean Air Acts, l'air était purifié. Dans les années 80, on pensait que les niveaux (de pollution) étaient sans danger pour la santé, " a déclaré le professeur Sunyer.

Tout comme les années 50, il est largement admis aujourd'hui que l'air pollué n'est pas sûr, mais les chercheurs ne savent toujours pas à quel point cela a un impact important. Bien qu'il soit admis que les enfants à l'école ne devraient pas être exposés à des niveaux élevés de pollution atmosphérique, Le professeur Sunyer dit, les résultats de leurs recherches pourraient avoir des conséquences d'une grande portée :« Si nous découvrions que la grossesse et le début de la vie sont une période plus vulnérable, Je pense que cela forcerait la société à trouver de nouvelles façons de vivre dans les villes qui protègent également la santé des enfants. »

Cependant, par rapport à mettre un couvercle sur la poussière de soja, cela peut s'avérer être un grand défi.