Une collection d'essais explore la compréhension d'un fluide corporel vital dans la période 1400-1700. Ses contributeurs offrent un aperçu à la fois de la théorie et de la pratique au cours d'une période qui a vu le début de l'empirisme et un renversement du folklore qui régissait la médecine primitive.

Qu'est-ce que le sang ? Aujourd'hui, nous comprenons ce fluide précieux comme essentiel à la vie. Dans l'Europe médiévale et moderne, les définitions du sang étaient presque trop nombreuses pour être localisées. Le sang était en même temps le liquide rouge dans les veines humaines, un humour gouvernant le tempérament, un déchet, une cause de corruption, une source de vie et un remède médical.

En 1628, Guillaume Harvey, médecin de James I et ancien élève du Gonville &Caius College, fait une découverte qui a changé le cours de la médecine et de la science. À la suite d'une observation attentive, il en déduisit que le sang circulait dans tout le corps. La découverte de Harvey a non seulement changé la façon dont le sang était censé être lié au cœur, mais a révolutionné la science primitive en exigeant que la physiologie humaine soit examinée par l'observation empirique plutôt que par le discours philosophique.

Ce tournant, et ses profondes répercussions sur les idées sur le sang, est l'un des nombreux volets explorés dans Blood Matters:Studies of European Literature and Thought, . Un recueil d'essais, édité par Bonnie Lander Johnson (Faculté d'anglais, Université de Cambridge) et Eleanor Decamp, il examine le sang d'une variété de littérature, perspectives historiques et philosophiques.

"La force de la collection est que, dans une série de rubriques thématiques, il rassemble la recherche sur le sang pour combler les frontières conventionnelles entre les disciplines, " dit Lander Johnson. " Le volume comprend des perspectives historiques sur les utilisations pratiques du sang telles que la phlébotomie, boucherie, alchimie et naissance. Par des approches littéraires, il examine également les compréhensions métaphoriques du sang en tant que vin, Classe sociale, identité sexuelle, famille, et le moi."

Les contributeurs comprennent plusieurs universitaires de Cambridge. Hester Lees-Jeffries (Faculté d'anglais) écrit sur les taches de sang dans Shakespeare (le plus notable, bien sûr, à Macbeth) et la culture textile des débuts de la modernité. Heather Webb (Langues modernes et médiévales) examine la compréhension médiévale du sang en tant qu'esprit qui existait en dehors du corps, liant les gens et les communautés ensemble. Joe Moshenska (Faculté d'anglais) examine le trope littéraire classique des arbres qui saignent lorsque leurs branches sont brisées.

« L'idée du livre est venue de mes travaux précédents sur la chasteté. surtout du sang. Le sang était perçu comme le véhicule des humeurs, l'essence de l'être et de l'esprit - et quelque chose qui pourrait circuler entre les gens, " dit Lander Johnson.

"Je suis devenu fasciné par le fait que nous utilisons ce mot tout le temps mais nous n'avons pas vraiment de sens de ce que nous voulons dire. Nos prédécesseurs l'ont utilisé encore plus fréquemment et pourtant il n'y avait aucune bourse qui pourrait m'aider à commencer à comprendre combien de choses le sang leur était destiné. Une conférence à Oxford en 2014 a réuni un groupe de personnes travaillant dans des domaines connexes. Le livre reflète l'excitation de ces trois jours. "

Les définitions du sang dans les écrits médicaux d'Europe occidentale au cours de la période couverte par le livre sont changeantes et contradictoires. « Les nombreuses utilisations figuratives de « sang » de la période sont encore plus difficiles à cerner. Le terme est apparu dans presque toutes les sphères de la vie et de la pensée et a traversé des discours aussi importants que la théorie du droit divin, controverse doctrinale et liturgique, réforme politique, et organisation familiale et institutionnelle, " dit Lander Johnson.

"Du sang, bien sûr, était au centre du schisme religieux qui a divisé la société du XVIe siècle. Le différend doctrinal sur la transsubstantiation a causé des désaccords continus sur le degré auquel le pain et le vin pris pendant la messe ont été matériellement altérés dans le corps et le sang du Christ ou simplement symboliques. »

Le rôle du sang dans le sexe et la reproduction signifiait qu'il était systématiquement décrit comme une force capable à la fois de génération et de corruption. Le sang menstruel en est un exemple. La menstruation était considérée comme un processus vital et purificateur, partie d'un cycle naturel essentiel à la vie humaine. Mais on pensait aussi que le sang menstruel et les femmes menstruées étaient corrompus.

Dans les pièces de Shakespeare, le sang fait de nombreuses apparitions, à la fois parlé et mis en scène, des plaies saignantes au sang « high » rebelle de la jeunesse. Lander Johnson examine l'histoire d'amour de Roméo et Juliette à la lumière des premières croyances modernes sur le sevrage et les appétits sexuels.

« Écrire sur la naissance et la petite enfance révèle que les premiers modernes étaient aussi inquiets que nous pour la santé de leurs enfants, mais pour eux, les questions pressantes étaient :dois-je allaiter mon bébé moi-même ou le donner à une nourrice ? Comment et quand devrais-je le sevrer pour nourriture ? Quelle sorte de nourriture ?" elle dit.

"La mauvaise décision à ce stade précoce de la vie pourrait avoir une issue fatale et on pensait non seulement qu'elle formait le sang de l'enfant dans un état sain ou corrompu, mais qu'elle façonnait également les appétits moraux de l'enfant pour le reste de sa vie."

Le sang est synonyme de famille et, dans les cercles d'élite, avec la dynastie. La collaboratrice Katharine Craik (Oxford Brookes University) explore le caractère et la classe sociale à travers des références au sang dans Henry IV et Henry V de Shakespeare. Dans ces pièces sur la guerre et les relations entre la royauté et les hommes ordinaires, le sang est souvent une substance qui élimine les différences entre les soldats qui meurent ensemble dans les armes, leur sang se mêlant à la saleté du champ de bataille.

"Souvent ces mêmes descriptions se transforment en affirmations d'une différence essentielle entre les sangs aristocratiques et vulgaires, " dit Lander Johnson. " Shakespeare est particulièrement inventif pour forger le caractère par des distinctions de ce genre. "

En revanche, Ben Parsons (Université de Leicester) examine le sang et l'adolescence dans le contexte de la salle de classe médiévale où « trop de sang » était censé provoquer un comportement sauvage et indiscipliné. Les pédagogues médiévaux s'inquiétaient de la manière dont le « sang plein » des étudiants devait être géré à travers le type de matériel qu'on leur demandait de lire et quand, le genre de nourriture qu'ils mangeaient en apprenant, et le style de punition administré à ceux qui étaient inattentifs.

Blood Matters apporte une contribution précieuse à l'histoire du corps et à sa place dans la littérature et la pensée populaire. Il rassemble des connaissances qui offrent un aperçu à la fois de la théorie et de la pratique au cours d'une période qui a vu les débuts de l'empirisme et un renversement du folklore qui régissait la médecine primitive.

Les scientifiques d'aujourd'hui considèrent le sang comme un liquide comprenant des composants essentiels à une bonne santé. Mais l'anglais reste une langue parsemée de références au sang qui font allusion à notre relation conflictuelle avec un liquide vital à la vie humaine.