L'archéologue sous-marin Ibrahima Thiaw parcourt les fonds marins au large de la côte atlantique du Sénégal à la recherche d'épaves d'anciens navires négriers
Regardant la mer par une journée parfaitement ensoleillée, l'archéologue sous-marin Ibrahima Thiaw visualise trois épaves autrefois remplies d'esclaves qui se trouvent maintenant quelque part sous les vagues de l'Atlantique du Sénégal.
Il veut plus que tout les trouver.
Thiaw a passé des années à récurer les fonds marins au large de l'île de Gorée, une fois un poste d'esclavage ouest-africain, sans jamais perdre l'espoir de localiser les navires insaisissables avec un petit groupe d'étudiants diplômés de l'Université Cheikh Anta Diop de Dakar.
Gorée était le plus grand centre de traite négrière sur la côte africaine entre le 15ème et le 19ème siècle, selon l'agence culturelle des Nations Unies, l'UNESCO, et Thiaw croit que sa mission a un but moral :panser les plaies ouvertes que l'esclavage a laissées sur le continent.
"Ce n'est pas seulement pour le plaisir de la recherche ou de l'érudition. Cela nous touche ainsi que notre humanité et je pense que l'esclavage dans son au-delà a encore d'énormes cicatrices sur notre société moderne, " il a dit, enfiler une combinaison et des bottes en caoutchouc pour la première plongée de la journée.
Thiaw croit que son Sénégal natal, avec sa propre histoire longue et violente de commerce de chair humaine, pourrait en dire plus au monde sur la façon dont le capitalisme moderne a été fondé sur la violence infligée aux corps africains.
« La traite négrière atlantique a été le fondement de notre modernité, c'est donc une histoire pour toute l'humanité, " il ajouta, se référant au soi-disant « échange triangulaire » de la main-d'œuvre humaine pour les biens de consommation entre l'Afrique, les Amériques et l'Europe.
Connu pour ses recherches sur les conditions de vie des esclaves sur l'île de Gorée, une fois un poste d'esclavage ouest-africain, Thiaw a été approché pour aider à développer le projet « Slave Wrecks » dans la région
Après avoir effectué les dernières vérifications sur le magnétomètre qui parcourra une bande de fond marin minutieusement désignée à la recherche de traces d'épave, Thiaw disparaît sous la surface des vagues vert foncé.
1, 000 naufrages d'esclaves
Les pays africains touchés par la traite négrière ne l'ont jamais pleinement accepté, Thiaw croit, et encore aujourd'hui dans des pays comme le Sénégal, une caste de personnes se considèrent encore comme des esclaves.
Les horreurs du soi-disant Passage du Milieu, ou traverser l'Atlantique, non seulement industrialisé le commerce des personnes, mais arraché des sociétés entières à leurs racines.
"Le cordon ombilical entre l'Afrique et sa diaspora était rompu et dans l'océan (les esclaves) étaient assaisonnés pour être d'autres personnes, s'adapter à d'autres conditions, " note-t-il.
Thiaw, qui est originaire d'une zone rurale du Sénégal mais a poursuivi ses études aux États-Unis, était devenu connu pour ses recherches sur les conditions de vie des esclaves sur l'île de Gorée lorsqu'il a été approché il y a trois ans par le US National Park Service et le National Museum of African American History and Culture pour trouver une base ouest-africaine pour leur projet "Slave Wrecks".
L'un des succès de "Slave Wrecks" a été le dragage en 2015 d'artefacts du Sao Jose Paquete de Africa, un navire négrier portugais qui a coulé en 1794 avec plus de 200 esclaves à bord
Ils ont offert une formation de plongée, l'équipement et l'expertise et avait déjà aidé à établir des sites de plongée similaires au Mozambique et en Afrique du Sud, avec un succès historique.
Artefacts, y compris les manilles et lests du Sao Jose Paquete de Africa, un navire négrier portugais qui a coulé en 1794 avec plus de 200 esclaves à son bord, ont été dragués au large des côtes du Cap en 2015.
Vers 1, On pense que des milliers d'épaves d'esclaves parsèment les fonds marins entre l'Afrique et les Amériques, selon les chercheurs de "Slave Wrecks", mais peu ont été trouvés.
La plongée d'aujourd'hui, comme des dizaines avant, a échoué.
Des indices précieux
"Nous avons trouvé une épave moderne, un gros, " le puissant Thiaw a dit, l'eau de mer coule sur son visage, mais "ce n'est pas vraiment ce que nous recherchons."
Gorée était le plus grand centre de traite négrière sur la côte africaine entre le 15ème et le 19ème siècle, selon l'agence culturelle de l'ONU UNESCO
Le trio d'épaves recherché par Thiaw :la Nanette, la Bonne Amitie et le Racehorse, tous disparus au large de Gorée au XVIIIe siècle, emportant avec eux des preuves cruciales de la façon dont les Africains asservis ont été transportés à travers le déchirant Passage du Milieu.
La clé est de constituer une équipe de plongeurs archéologues sénégalais qui se consacreront à la tâche, au fur et à mesure que certains de ses étudiants obtiennent leur diplôme et passent à autre chose.
L'écrasante majorité des navires négriers ont été réutilisés et ont tout simplement pourri après l'abolition, ce qui signifie que les épaves d'esclaves préservées par la mer fourniront de précieux indices.
« Silence » autour de l'esclavage
Thiaw se plaint du manque d'intérêt au Sénégal pour son travail, surtout au niveau institutionnel où, il a dit, il y avait "très peu de financement pour la recherche".
"Je pense qu'au Sénégal, il y a beaucoup de silence autour de la question mais je pense que le moment est venu de commencer à enseigner à nos étudiants et à nos enfants comment respecter les personnes de statut différent ou inférieur, caste des esclaves, " il a dit.
Thiaw travaille avec des étudiants diplômés de l'Université Cheikh Anta Diop de Dakar sur des plongées pour tenter de retrouver les navires négriers coulés
La discrimination reste un problème dans le pays, avec certaines personnes encore appelées esclaves en utilisant le mot "jaam" dans la langue majoritaire wolof du pays.
« Il y a encore des gens, qui sont encore connus pour être des esclaves, " a-t-il dit. " Certains d'entre eux vous diraient même fièrement :'oui, Je suis un esclave".
Thiaw veut que sa nation analyse sans broncher "les aspects les plus douloureux de notre histoire et la contradiction de notre histoire", en particulier les éléments persistants d'un système de classe qui désignait certains Sénégalais comme dignes uniquement de servir les autres.
Le passé du Sénégal se situe quelque part sur les fonds marins entre Dakar et Gorée, mais peut-être aussi son avenir.
"Nous savons qu'ils sont là, " a déclaré Thiaw.
© 2017 AFP
