Une représentation artistique montrant le système observé par les chercheurs lors de sa phase de « frénésie alimentaire ». Crédit :Helena Uthas
L'astrophysicien de l'Université de Canterbury, le Dr Simone Scaringi, a fait une nouvelle découverte inattendue et passionnante liée à la façon dont les naines blanches grandissent dans l'espace.
L'article co-écrit du chercheur et professeur d'astrophysique basé en Nouvelle-Zélande, intitulé "Accrétion magnétiquement bloquée dans une naine blanche 'non magnétique' accrétive" a été publié dans le dernier numéro de La nature (14 décembre).
Une naine blanche est ce que deviennent des étoiles comme le Soleil après avoir épuisé leur combustible nucléaire. Les naines blanches sont des objets denses à peu près de la même taille que la Terre mais avec autant de masse que le Soleil. Ils s'accumulent, ou grandir, en aspirant la masse des couches externes de leurs étoiles compagnes.
La plupart des naines blanches ont longtemps été considérées comme "non magnétiques". Lorsque les naines blanches grandissent à des taux très faibles, ils prennent de la masse par rafales distinctes et soudaines où ils « mangent de façon excessive » pendant une courte période de temps, dit le Dr Scaringi.
En examinant plusieurs années de données de l'observatoire spatial Kepler, une équipe de chercheurs internationaux a découvert que l'une de ces naines blanches non magnétiques se comportait comme si elle avait un champ magnétique puissant.
"Nous avons vu des épisodes de fortes poussées d'accrétion interrompus par des périodes sans aucun signe d'accrétion. Cette activité sporadique s'explique mieux par la présence d'un champ magnétique puissant comparable à celui de 1000 aimants de réfrigérateur, " dit le Dr Scaringi.
Une représentation artistique montrant le système observé par les chercheurs lorsqu'il est « silencieux ». Crédit :Helena Uthas
"Ce champ magnétique 'porte' l'accrétion, faire s'accumuler la matière jusqu'à ce qu'elle ait une attraction gravitationnelle plus forte que les forces magnétiques qui la retiennent, indiquant pour la première fois que même les naines blanches "non magnétiques" peuvent avoir des champs magnétiques très puissants."
L'auteur principal de l'article, Le Dr Scaringi dit qu'il s'agit d'une recherche fondamentale pour le domaine. Il y a eu des indices que les disques d'accrétion se comportent essentiellement de la même manière indépendamment de l'accréteur - qu'il s'agisse d'une naine blanche, trou noir, étoile à neutrons ou jeune proto-étoile.
"Maintenant, nous avons de nouvelles preuves que les accréteurs magnétiques comme celui de notre article se comportent également de la même manière, quelle que soit leur origine.
"Des sursauts similaires ont été observés dans des étoiles à neutrons en accumulation - qui sont beaucoup plus petites et ont des champs magnétiques beaucoup plus élevés que notre naine blanche - et dans de jeunes objets stellaires, qui sont à l'autre bout, étant beaucoup plus grand et possédant des champs magnétiques beaucoup plus faibles, " il dit.
"Notre résultat comble l'écart dans la mesure où nos nouvelles observations d'explosions d'accrétion dans MV Lyrae [une étoile particulière semblable à une nova composée d'une naine rouge et d'une naine blanche dans la constellation de la Lyra] montrent la distribution de l'intensité du champ magnétique des systèmes affichant une synchronisation magnétique et des traits de soulignement l'universalité de l'accrétion magnétosphérique à travers une vaste gamme de paramètres stellaires."
