Lave en fusion, cendre volcanique, crasse moderne, sel, humidité. La peinture antique d'une femme romaine a traversé tout cela, et ça y ressemble. Les scientifiques rapportent maintenant qu'un nouveau type de technologie à rayons X haute résolution les aide à découvrir à quel point le portrait original était autrefois magnifique, élément par élément. La technique pourrait aider les restaurateurs à restituer plus précisément cette image, ainsi que d'autres œuvres d'art anciennes.

Les chercheurs présentent leurs travaux aujourd'hui à la 254e réunion et exposition nationale de l'American Chemical Society (ACS). ACS, la plus grande société scientifique du monde, tient la réunion ici jusqu'à jeudi. Il comporte près de 9, 400 présentations sur un large éventail de sujets scientifiques.

« La science nous permet de nous rapprocher des gens qui vivaient à Herculanum, " dit Eleonora Del Federico, doctorat "En démêlant les détails des peintures murales qui ne sont plus visibles à l'œil nu, nous sommes essentiellement en train de ramener ces peuples anciens à la vie. Et en apprendre davantage sur les matériaux et les techniques qu'ils ont utilisés nous aidera à mieux préserver cet art pour les générations futures. »

Herculanum était une ancienne station balnéaire romaine près de l'actuelle Naples sur la côte italienne. La ville, avec Pompéi à proximité, a été détruit lors d'une éruption du Vésuve en 79 après JC. Pendant des siècles, Herculanum a été enterré sous 66 pieds de matériau volcanique, ce qui a aidé à préserver une grande partie des œuvres d'art de la ville. Ironiquement, ce n'est que lorsque Herculanum a été redécouvert et que les fouilles ont commencé au milieu du XIXe siècle que de nombreuses peintures, les fresques et les statues ont commencé à se détériorer. Humidité, variations de température, le sel et d'autres agents atmosphériques ont causé la plupart des dommages. Le portrait de la jeune femme, par exemple, n'a été fouillé qu'il y a environ 70 ans. Del Federico, qui est à l'École des arts libéraux et des sciences du Pratt Institute, suppose que lorsqu'il a été découvert pour la première fois, l'image était probablement magnifique. Mais elle dit que quelques décennies d'exposition aux éléments lui ont causé des dommages incalculables.

Pour aider les scientifiques impliqués dans le projet de conservation d'Herculanum à mieux comprendre ce qu'ils doivent faire pour préserver cette œuvre d'art, Del Federico et ses collègues du Pratt Institute et de XGLab SRL ont cherché à en savoir plus sur les peintures murales cachées sous les couches accumulées de sel cristallisé et de boue.

Dans l'une des premières études de terrain du genre, les chercheurs ont utilisé un instrument portable de macro fluorescence X (macro XRF) récemment développé, ELIO par XGLab SRL, pour numériser et analyser une peinture d'une jeune femme dans la ville antique. Ce nouvel instrument permet aux scientifiques d'analyser de manière non invasive une peinture sans avoir à la déplacer ou à faire entrer l'appareil en contact avec l'œuvre d'art. ELIO peut produire des cartes des éléments, comme le fer, plomb et cuivre, dans la peinture. Del Federico dit que ces informations pourraient aider les restaurateurs à choisir des solvants de nettoyage compatibles avec les éléments d'une peinture et éventuellement permettre de restaurer une grande partie de sa magnificence d'origine.

Après avoir utilisé la méthode, Del Federico a été surpris de la quantité de détails découverts. L'analyse a révélé que l'artiste avait esquissé la jeune femme avec un pigment à base de fer puis éclairci le contour des yeux avec un pigment de plomb. Des niveaux élevés de potassium dans ses joues suggèrent que le pigment de terre verte a été utilisé comme sous-couche pour aider à créer une couleur "chair". Mais l'analyse a également révélé beaucoup plus.

"Cette jeune femme est partie pour toujours, mais notre étude a révélé dans des détails remarquables son humanité, son expression pensive et sa beauté, " dit Del Federico.