Lac Okeechobee, Le cœur liquide de la Floride, explose à nouveau avec une prolifération massive d'algues, une crise qui s'aggrave qui menace d'affaiblir les deux côtes dans ce qui est devenu un cauchemar estival récurrent.

Cette semaine, des fleurs vertes épaisses de la consistance d'un smoothie écoeurant s'infiltrent dans la rivière rurale Caloosahatchee vers la côte sud-ouest. Plus de vase s'est entassé sur les rives orientales du lac, poussant contre une porte menant à des maisons et des entreprises riveraines d'un million de dollars le long de l'estuaire de la rivière Sainte-Lucie. Alors que les tests d'État n'ont jusqu'à présent confirmé que de faibles quantités de cyanobactéries toxiques, Gardien des eaux de Calusa, un groupe de surveillance de la rivière Fort Myers à but non lucratif, ont récemment publié des résultats d'échantillons montrant des niveaux des centaines de fois supérieurs à ce qui est considéré comme les limites de sécurité pour l'exposition humaine dans certaines des zones les plus durement touchées.

"C'est un peu horrible, " Moules Chandler, 19, a déclaré plus tôt cette semaine alors qu'il jetait un gabarit dans un épais tapis d'algues au parc Barron à LaBelle, siège du célèbre festival du chou des marais. "J'ai vécu à LaBelle toute ma vie et je ne l'ai jamais vu comme ça auparavant."

Si ça continue, l'été de slime pourrait avoir des implications de grande envergure, de la politique aux affaires. Gouverneur de Floride Rick Scott, qui a systématiquement coupé le financement des régulateurs environnementaux de l'État, a émis des ordres d'urgence aux gestionnaires de l'eau des États pour tenter d'arrêter la propagation d'une vague verte désagréable qui se profile comme une tache potentielle pour sa campagne en cours pour le Sénat américain.

Le corps des ingénieurs de l'armée américaine a également annoncé jeudi son intention d'arrêter les libérations sur la côte est pendant neuf jours, pour laisser le temps aux marées de chasser les algues. Mais ils ont averti que le déversement du lac reprendrait probablement alors que les pluies estivales feraient monter les niveaux d'eau.

Le long de la côte, où des mois de floraison ont martelé la Sainte-Lucie en 2016, les entreprises et les résidents se préparent au pire.

"Les eaux commençaient à s'éclaircir un peu avant que cela ne se reproduise, " a déclaré Mary Radabaugh, directeur de Central Marina à Stuart, où des tapis d'algues de huit pouces d'épaisseur ont paralysé la marina il y a deux étés. "Nous commencions à avoir plus de ces eaux turquoises, mais absolument pas de vie."

Pour les écologistes, qui soutiennent depuis des décennies que l'État doit faire plus pour surveiller et nettoyer son eau, la prolifération n'est que la dernière preuve de l'échec de l'État à traiter son eau polluée. C'est un problème qui, selon eux, continuera d'être aussi inévitable que les étés torrides.

« Donc les 64 $, 000 question est pourquoi? Pourquoi ?", a déclaré le biologiste John Cassani, directeur de Calusa Waterkeeper. "Ceux d'entre nous qui ont suivi les décisions politiques, les faux récits, les demi-vérités, les promesses non tenues de lutter contre le surenrichissement en nutriments, c'est une manifestation de cela. Alors à nous qui le suivons depuis des décennies, c'est comme putain. Pourquoi continuons-nous à avoir toutes ces diversions et ces tromperies. C'est de pire en pire."

Les scientifiques ont commencé à s'inquiéter ce printemps que le lac pourrait connaître une floraison majeure après l'ouragan Irma, qui a fouetté le lac avec des vents de force tempête tropicale alors qu'il se déplaçait vers le nord, mélangeant un fond limoneux où des décennies de nutriments se sont installés. Des quantités massives d'eaux pluviales, chargé avec encore plus de nutriments, a également été déversé du nord et aplati les marais de l'ouest qui aident à filtrer l'eau avant d'entrer dans le Caloosahatchee.

Puis vint une pluie record en mai, battre un record centenaire.

Normalement, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, qui entretient la digue du lac et contrôle les niveaux d'eau, tente de maintenir le niveau du lac plus haut pendant la saison sèche et plus bas pendant la saison des pluies d'été - pour protéger la vie aquatique dans le lac mais aussi pour soulager la pression sur sa digue de terre vieillissante.

Le Corps est au milieu d'un travail de réparation de 1,6 milliard de dollars pour consolider la digue et a terminé les réparations sur certains tronçons. Mais les fortes pluies ont rendu les rejets d'eaux riches en nutriments vers les côtes inévitables. La semaine dernière, la floraison de plus en plus profonde couvrait la moitié du lac, et ont rapidement commencé à s'entasser sur les rives du Caloosahatchee et dans les canaux des doigts. Dans le quartier River Oaks juste à l'ouest de LaBelle, les algues ont laissé une ligne écumeuse sur les quais et les pilotis, et chaussé dans les voiliers et les pontons.

Les résidents étaient pour la plupart incrédules.

"J'ai grandi sur cette rivière. J'ai appris à nager dans cette rivière. J'ai appris à skier dans cette rivière. Et ces dernières années, ça va mal, " a déclaré Nickey Guffey, qui vit en Caroline du Nord mais possède toujours une propriété à Immokalee et revient tous les mois pour pêcher et rendre visite à sa famille. "Tu sors pour aller à la pêche, mais je n'apporte même plus le bateau. C'est juste un gaspillage de gaz."

Comment cela s'est-il détérioré est enraciné dans l'ancien contrôle des inondations de l'État et sa lutte pour répondre à tous les besoins. Le lac était en grande partie déconnecté des côtes avant le développement, déversement d'eau pendant la saison des pluies sur une lèvre inférieure inférieure qui coulait vers le sud à travers les marais et dans les Everglades. À partir de la fin des années 1800, les chutes et autres chicots ont été retirés du Caloosahatchee pour le rendre plus navigable.

Dans les années 1940, le gouvernement fédéral a lancé son projet Central &South Florida pour drainer la région, construire un système d'approvisionnement en eau et de contrôle des inondations et enfermer le lac avec une digue massive. La conception a essentiellement fourni au lac deux bouchons, à Sainte-Lucie et Caloosahatchee. Une autre porte au sud permet l'eau pour l'irrigation, mais est beaucoup plus petit que les portes est et ouest.

"C'est chétif, " a déclaré le biologiste Paul Gray, Coordinateur scientifique du lac Okeechobee d'Audubon Florida. "C'est ainsi que le système a été conçu. C'est le problème du Corps."

Au cours des années, le lac s'est également rempli de nutriments, principalement du ruissellement de la ferme et du ranch au début, mais maintenant, l'afflux pollué comprend un mélange d'eaux pluviales urbaines et de pollution provenant de fosses septiques qui fuient. Pendant des décennies, l'État a lutté pour savoir comment nettoyer l'eau, installer des marais filtrants et ordonner aux agriculteurs et aux éleveurs de se conformer aux règles visant à restreindre le ruissellement. Les régulateurs environnementaux des États fixent la limite de la quantité de phosphore entrant dans le lac, mais le montant est régulièrement bien supérieur à ce que le lac peut supporter. Et avec une si grande floraison, il n'y a pas grand chose à faire à part attendre et regarder.

"Quand il couvre des centaines de miles carrés, il n'y a vraiment rien que tu puisses faire, " dit Gray. " Ils finissent par s'épuiser, mais cela dépend des nutriments."

Cette semaine, Cassani a prélevé des échantillons d'eau dans cinq des endroits les plus durement touchés du Caloosahatchee et a trouvé des niveaux de microcystines, les bactéries toxiques des algues bleu-vert, entre 172 parties par milliard et 1, 970 parties par milliard, plusieurs fois plus élevé que les 4 parties par milliard que l'Environmental Protection Agency considère comme sûrs. Après plusieurs jours de couverture médiatique locale, le Florida Department of Health a affiché des panneaux plus tôt cette semaine.

Cassani a déclaré avoir envoyé les résultats de l'échantillonnage au Florida Department of Environmental Protection, qui a publié les résultats de l'échantillonnage en ligne. Le porte-parole Dee Ann Miller a déclaré que l'agence répondait le plus rapidement possible aux rapports et utilisait également l'imagerie satellite pour rechercher des fleurs. Mais elle a également déclaré que les conditions météorologiques et les caractéristiques des algues peuvent modifier les proliférations, souvent rapidement. Vendredi, résultats du 25 juin le dernier posté, n'ont montré de microcystines qu'à deux endroits, à Moore Haven et LaBelle, et à des niveaux bien inférieurs.

Selon la gravité et la persistance, les fleurs peuvent causer des dommages durables à l'écosystème. Au-delà des menaces pour la santé publique, les efflorescences inesthétiques ont provoqué la mort de poissons et anéanti les huîtres et les herbes marines au cours des dernières années.

Les résidents frustrés disent qu'il est temps de proposer une stratégie différente pour le lac. Alors qu'un énorme réservoir pour contenir plus d'eau a été approuvé l'année dernière et est en passe d'être approuvé par le Congrès, le South Florida Water Management District s'attend à ce que la construction prenne au moins sept ans.

"Nous ne comprenons pas comment le corps d'armée, en toute bonne conscience, peut ouvrir les portes avec ce genre d'algues, " a déclaré Jacqui Thurlow-Lippisch, l'ancien maire de Sewall's Point qui blogue fréquemment sur les conditions de l'estuaire. "Nous avions eu des algues qui entraient et sortaient pendant qu'elles ouvraient les portes, mais maintenant, nous avons peur d'avoir le filon maternel."

Pour le moment, le district dit qu'il espère que des pompes temporaires et des opérations d'urgence aideront à limiter les rejets et à éviter que les côtes ne s'amincissent.

"Nous utilisons la plupart des canaux que nous avons à Palm Beach, Broward et Miami-Dade qui ont des liaisons côtières. Nous essayons de faire sortir l'eau, ", a déclaré le porte-parole du district, Randy Smith.

Mais la météo sera toujours le facteur décisif. Et tandis que les prévisions annoncent moins de pluie au cours des deux prochaines semaines, les prévisions générales de la saison des pluies devraient être plus humides que la normale.

"Je suis désolé pour les gens qui viennent en Floride qui ne s'attendent pas à voir autre chose que ce qu'ils voient à la télévision, " dit Caren Tadlock, qui vient régulièrement du Texas pour voir sa fille, un sélectionneur de plantes pour Monsanto à Ortuna. Cette semaine, elle a fait un voyage à LaBelle pour voir les fleurs par elle-même après qu'un voisin lui ait dit qu'elle nageait régulièrement dans la rivière, pas peur des alligators. Mais les algues ? "Elle a dit que je n'y participerais pas. Elle pense que c'est toxique."

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