Alors que la plupart des plus grands incendies de forêt américains se produisent dans l'ouest des États-Unis, près des trois quarts des décès liés à la fumée et des visites aux urgences pour asthme surviennent à l'est des montagnes Rocheuses.

Exposition à la fumée, qu'il s'agisse d'incendies de forêt ou de brûlis locaux, contribue aux problèmes de santé aux États-Unis, mais les impacts varient selon les régions. Une nouvelle étude révèle que la fumée contribue à un plus grand pourcentage de problèmes de santé en Occident, mais affecte un plus grand nombre de personnes à l'Est, peut-être lorsqu'elles ne sont même pas conscientes de l'air enfumé.

La nouvelle étude a été publiée dans GéoSanté , Le journal de l'AGU étudie l'intersection de la santé humaine et planétaire pour un avenir durable.

Dans l'ouest, où la densité de population est généralement plus faible et les concentrations de fumée sont généralement plus élevées, la fumée a joué un rôle plus important dans le nombre de plaintes d'asthme et de visites aux urgences, contribuant à plus de 1% des visites annuelles certaines années. Dans l'est, avec sa forte densité de population et ses faibles concentrations de fumée, il y a eu un plus grand nombre de visites dans l'ensemble, même si un pourcentage plus faible était lié à la fumée (0,3 % à 0,6 %).

Les chercheurs estiment que l'exposition à la fumée à long terme entraîne environ 6, 300 décès supplémentaires chaque année, avec les nombres les plus élevés se produisant dans les États les plus peuplés. Seulement 1, 700 de ces décès sont survenus en Occident.

Les incendies projettent d'énormes quantités de polluants dans l'air, y compris les gaz toxiques et la suie. La fumée contient de minuscules particules inférieures à 2,5 microns, appelé PM 2.5 , qui pénètrent dans les poumons et contribuent à de multiples problèmes de santé. Exposition à court terme aux particules 2.5 de la fumée est liée à des problèmes de santé respiratoire, comme les crises d'asthme, et les effets à long terme des PM 2.5 de la fumée ne sont pas entièrement compris. Recherche sur PM 2.5 de la pollution urbaine suggère que l'exposition est liée au cancer du poumon, les maladies cardiaques et un risque global de décès plus élevé.

"Les grands incendies de forêt devraient augmenter en fréquence et en superficie brûlée dans l'ouest des États-Unis. À cause de cela, et les diminutions prévues des PM d'origine urbaine 2.5 , les incendies devraient devenir la principale source de PM 2.5 aux États-Unis d'ici la fin du siècle, ", a déclaré Katelyn O'Dell, spécialiste de l'atmosphère et première auteure. O'Dell était auparavant un étudiant diplômé de la Colorado State University, mais est maintenant chercheur postdoctoral à l'Université George Washington. "Nous voulions étudier les impacts de la fumée des incendies de forêt spécifiquement sur la santé, donc nous peut mieux se préparer pour cet avenir, quand nous nous attendons à avoir plus de fumée dans nos vies."

O'Dell a collaboré avec des épidémiologistes de la Colorado State University pour effectuer une évaluation de l'impact sur la santé. Les chercheurs ont estimé la fraction des visites aux urgences et des hospitalisations pour asthme résultant de la MP 2.5 dans la fumée à travers le pays de 2006 à 2018. Ils ont utilisé les données existantes sur les visites à l'hôpital pour asthme et les estimations locales quotidiennes des PM 2.5 sur la base de lectures d'instruments au niveau du sol et de données satellitaires indiquant l'emplacement de la fumée dans l'atmosphère.

La nouvelle étude comprenait également la première analyse des impacts sur la santé de 18 polluants atmosphériques dangereux (HAP) présents dans la fumée, comme le formaldéhyde et le benzène. Les chercheurs ont déterminé que les HAP sont probablement un facteur moins important mais plus incertain que les PM 2.5 dans les problèmes de santé causés par l'exposition à la fumée.

Comme la pollution par la fumée est susceptible d'augmenter, les chercheurs soutiennent que les États-Unis ont besoin de meilleures prévisions et alertes nationales de fumée afin que les personnes dans les régions sous le vent sachent quand prendre des précautions comme porter un masque, limiter le temps passé à l'extérieur et utiliser des purificateurs d'air intérieur.

"On parle tellement de fumée en Occident, mais on ne parle pas souvent de fumée à l'Est, " O'Dell a dit. " Je me demande s'il y a un manque de conscience parce que vous pensez, 'Oh, c'est un problème occidental.'"

O'Dell a souligné que leur étude n'avait pas déterminé la source de la fumée affectant chaque région et que les incendies locaux et les incendies au Canada contribuent également à l'air enfumé dans l'est des États-Unis. une prochaine étape importante.

Tarik Benmarhnia, épidémiologiste du changement climatique à l'Université de Californie, San Diego, qui n'a pas participé à l'étude, convenu que nous avons besoin de meilleurs systèmes d'avertissement de fumée, surtout pour les ouvriers agricoles et autres qui travaillent à l'extérieur. Il a souligné que si les panaches de fumée affectent des régions entières, ils n'affectent pas tous les résidents de la même manière. Âge, course, ethnie, l'exposition à d'autres types de pollution de l'air, comme celle de la circulation, et des problèmes de santé préexistants peuvent tous exposer une personne à un risque plus élevé de développer des problèmes de santé à cause de la fumée. Il a déclaré que les recherches futures devraient enquêter sur ces disparités.

"La conclusion de l'étude est importante, " dit Benmarhnia, "Nous sous-estimons systématiquement l'impact réel des feux de forêt sur la santé publique, qui est lié à la fumée. Et la fumée peut voyager très, très loin."