En analysant près de quatre décennies d'images d'archives du Tour des Flandres, des chercheurs de l'Université de Gand ont pu détecter les impacts du changement climatique sur les arbres. Leurs conclusions ont été publiées aujourd'hui dans la revue Méthodes en écologie et évolution .

En se concentrant sur les arbres et les arbustes poussant autour des montées reconnaissables et d'autres « points de repère » le long du parcours de cette grande course annuelle de cyclisme sur route en Belgique, l'équipe a regardé des séquences vidéo de 1981 à 2016 obtenues par le diffuseur flamand VRT. Ils ont estimé visuellement le nombre de feuilles et de fleurs présentes le jour du cours (généralement début avril) et ont lié leurs scores aux données climatiques.

Les écologistes ont découvert que les arbres avaient avancé le moment de la feuillaison et de la floraison en réponse aux récents changements de température. Avant 1990, presque aucun arbre n'avait poussé de feuilles au moment de la course printanière. Après cette année, de plus en plus d'arbres visibles dans les images télévisées, en particulier le magnolia, aubépine, les charmes et les bouleaux étaient déjà en pleine feuille.

Ces changements étaient plus fortement liés à des températures moyennes plus chaudes dans la région, qui ont augmenté de 1,5°C depuis 1980.

"Les arbres à feuilles hâtives peuvent être une bonne nouvelle pour certaines espèces car ils poussent plus vite et produisent plus de bois", déclare le professeur Pieter De Frenne de l'Université de Gand, auteur principal de cette étude. "Toutefois, leurs feuilles projettent aussi des ombres. Lorsque les arbres poussent plus tôt dans l'année, ils ombragent plus longtemps, affectant d'autres animaux et plantes, et même des écosystèmes entiers."

"Certaines des fleurs qui poussent sous ces arbres peuvent ne pas recevoir suffisamment de soleil pour fleurir. En conséquence, les insectes peuvent se passer de nectar et peuvent avoir du mal à trouver suffisamment d'endroits pour bronzer", il ajoute.

La phénologie - l'étude des phénomènes naturels qui se reproduisent périodiquement tels que la feuillaison et la floraison - est principalement basée sur des observations à long terme et des photographies répétées, les données étant souvent biaisées en faveur d'espèces ou de régions géographiques communes. Dans cette étude, des images d'archives ont permis aux chercheurs d'utiliser des enregistrements auparavant inexploités de douze espèces d'arbres dans la région flamande afin de créer des ensembles de données à long terme sur les réponses phénologiques.

"Notre méthode pourrait également être utilisée pour collecter des données sur d'autres aspects importants pour la recherche écologique ou évolutive, comme la santé des arbres, les niveaux d'eau des rivières et des lacs, et la propagation des espèces envahissantes. Ce n'est qu'en compilant des données du passé que nous pourrons prédire les effets futurs du changement climatique sur les espèces et les écosystèmes", Commentaires de De Frenne.

Les images télévisées de courses cyclistes se prêtent bien à la recherche car celles-ci ont des itinéraires relativement fixes et sont organisées dans le monde entier, offrant l'occasion d'étudier un large éventail d'espèces et d'emplacements actuellement sous-étudiés.

De Frenne souligne que les chercheurs pourraient également profiter du matériel vidéo d'autres événements sportifs annuels tels que les marathons, tournois de golf et courses de rallye, ou même une couverture médiatique avec des concerts en plein air ou des monuments emblématiques entourés d'arbres.