Peu d’Américains célèbres jouissent d’un statut aussi mythique que celui de George Washington Carver , un homme dont la vie de botaniste, d'agronome, de chimiste et d'inventeur lui a valu une place durable dans les livres d'histoire.
Surnommé le « Léonard noir » par le magazine TIME en 1941, Carver est l'une des figures les plus vénérées de l'histoire des Noirs américains du début du XXe siècle, et son travail au Tuskegee Institute en Alabama est considéré comme déterminant dans le changement des approches agricoles du Sud.
Son génie a offert une nouvelle perspective sur l'agriculture et a également ouvert la voie à des pratiques agricoles durables et à un essor économique pour d'innombrables agriculteurs.
ContenuGeorge Washington Carver est né vers 1864 près de Diamond Grove, Missouri, dans des conditions de servitude. En tant que jeune garçon, il avait une profonde fascination pour les plantes et passait beaucoup de temps à les étudier et à les expérimenter. Il a développé une réputation dans sa communauté locale pour sa capacité à diagnostiquer et à traiter les maladies des plantes, ce qui lui a valu d'être surnommé « le médecin des plantes ».
Son parcours éducatif a commencé au Simpson College d'Indianola, Iowa, où il a fréquenté pendant une courte période avant d'être transféré à l'Iowa State Agricultural College (maintenant connu sous le nom d'Iowa State University) à Ames, Iowa, en 1891. En fait, il est devenu le premier Noir Étudiant américain à s'inscrire à l'Iowa State.
Après avoir terminé ses études de premier cycle, Carver a poursuivi une maîtrise en sciences agricoles dans le même établissement. C'est à cette époque qu'il a mené des recherches et apporté des contributions significatives au domaine de l'agriculture.
Malgré les défis raciaux auxquels il a été confronté au cours de son mandat, Carver s'est imposé comme un scientifique noir américain pionnier à l'école. Bien qu'il soit largement reconnu pour son travail révolutionnaire sur les arachides, les recherches de Carver se sont étendues à d'autres cultures comme le soja et les patates douces.
En 1896, Carver accepta une invitation de Booker T. Washington pour diriger le département de l'agriculture du Tuskegee Institute récemment créé, où il restera - enseignant et dirigeant des travaux de laboratoire - pendant la majeure partie de sa vie.
À Tuskegee, le travail de George Washington Carver consistait notamment à servir d'enseignant, à tester des variétés de cultures et des engrais, à rédiger des bulletins pour les agriculteurs et à gérer la recherche dans sa station d'expérimentation.
Dans les murs estimés de Tuskegee, les talents aux multiples facettes de Carver brillaient de mille feux. Il n'était pas seulement un éducateur transmettant des connaissances; il était un expérimentateur, testant rigoureusement diverses variétés de cultures et explorant l'efficacité de différents engrais. Fort d'une compréhension approfondie des défis auxquels les agriculteurs locaux sont confrontés, Carver a rédigé des bulletins d'information, leur offrant des idées et des conseils.
Son engagement s'est étendu à la recherche pratique dans sa station expérimentale, où il cherchait à découvrir et à propager des pratiques agricoles durables. Sous sa direction, les initiatives agricoles du Tuskegee Institute ont prospéré, devenant un phare d'innovation et de connaissances pour la communauté agricole dans son ensemble.
Bien qu'une grande partie du travail de Carver ait été consacrée à la promotion d'alternatives au coton pour les agriculteurs du Sud, il n'a pas complètement rejeté la plante. À Tuskegee, il a expérimenté différentes variétés de coton et a publié des bulletins informant les agriculteurs sur la rotation des cultures pour rajeunir les champs de coton. Il a également développé la fibre de coton pour la corde, la ficelle et le papier et a fabriqué une surface de revêtement de route à partir de tiges de coton.
En effet, peu de choses ont échappé au regard de Carver, car on lui attribue la fabrication d'une gamme de produits aussi variés que des armatures de béton construites à partir de sciure de bois, de copeaux de bois, de marbre synthétique et de teintures végétales.
Carver a reconnu que la monoculture généralisée du coton parmi les agriculteurs du Sud privait le sol de ses éléments nutritifs, conduisant à l'érosion et laissant les agriculteurs noirs dans le dénuement. Il a donc décidé de consacrer une grande partie de son énergie à étudier l'utilisation d'engrais naturels et de techniques de restauration des nutriments, comme la rotation des cultures, ainsi qu'à promouvoir des alternatives au coton, comme les patates douces et les cacahuètes.
Dans sa station expérimentale, Carver a travaillé au développement de nouvelles utilisations pour ces cultures alternatives. Dans l'espoir de susciter une demande accrue pour ces produits, il a créé des produits aussi variés que des savons et des cosmétiques jusqu'aux adhésifs, graisses et peintures. Dans la région de Tuskegee, Carver a collecté différents types d'argiles et en a extrait les pigments pour produire plusieurs types de peintures pour la maison [source :National Park Service].
Dans sa station expérimentale, il a également produit plusieurs types de papier différents, un marbre synthétique fait de copeaux de bois, un type de revêtement routier à base de coton et une gamme d'adhésifs, de graisses, de plastiques, de savons et de cosmétiques.
Bien que Carver soit reconnu pour avoir inventé des centaines de nouvelles utilisations des patates douces et des cacahuètes, peu de ses inventions ont jamais été commercialisées et il n'a pas déposé de brevet pour la grande majorité de son travail.
Ce n'est qu'après que sa charge d'enseignement ait considérablement diminué dans les années 1920 que Carver a fait un effort sérieux pour commercialiser l'une de ses inventions, créant la Carver Products Company avec plusieurs hommes d'affaires d'Atlanta. Cependant, l'entreprise n'a fini par breveter que trois inventions – deux pour la peinture et une pour les cosmétiques – les seuls brevets au nom de Carver.
Au fil du temps, d'innombrables livres (écrits pour la plupart pour les enfants) ont contribué à répandre la légende des réalisations de Carver, tandis que la plupart de ses inventions réelles sont tombées dans l'obscurité.
Depuis sa mort en 1943, Carver est surnommé « le père de la chimurgie » (plus communément connue aujourd'hui sous le nom de génie biochimique), un type de chimie qui utilise des matières premières agricoles et les convertit en produits industriels et de consommation non alimentaires. Le mot a été inventé dans les années 1930, peu après l'ascension de Carver vers une renommée nationale et internationale.
L'intérêt de Carver pour la chimurgie était fortement motivé par son désir d'identifier de nouvelles utilisations pour les cultures du Sud non cotonnières. Malgré des conditions loin d’être idéales, le coton était fermement positionné comme la principale culture de rente dans le Sud, et Carver a reconnu que la meilleure façon de stimuler la demande pour d’autres cultures, comme les arachides et les patates douces, serait d’en promouvoir de nouvelles utilisations.
Même à son époque, Carver reconnaissait les limites du pétrole et la valeur de la production de produits industriels à partir de ressources renouvelables.
"Je crois que le Grand Créateur a mis du pétrole et des minerais sur cette terre pour nous permettre de respirer", aurait déclaré Carver. "Au fur et à mesure que nous les épuisons, nous devons nous rabattre sur nos fermes, qui sont le véritable entrepôt de Dieu et ne peuvent jamais être épuisées. Car nous pouvons apprendre à synthétiser des matériaux pour tous les besoins humains à partir des choses qui poussent" [source :African American Historical Museum et Centre Culturel].
Aucune plante n'a autant captivé l'imagination de Carver que l'arachide, et sa légendaire apparition en 1921 devant le comité des voies et moyens de la Chambre lui a valu le surnom de « l'homme aux arachides ». Les récits varient considérablement quant au nombre d'utilisations différentes que Carver a réellement développées pour l'arachide et à l'originalité de ses découvertes.
À Tuskegee, Carver a publié un bulletin intitulé « Comment cultiver l'arachide et 105 façons de la préparer pour la consommation humaine » pour promouvoir diverses utilisations et recettes d'arachides. Il a affirmé plus tard avoir un catalogue mental de plus de 300 utilisations des cacahuètes (Carver ne croyait pas à l'importance de tenir des listes écrites).
Cependant, comme l'a noté l'historien Barry Mackintosh dans un article de 1977, de nombreuses utilisations de l'arachide par Carver n'étaient pas originales et la production d'arachide était déjà bien établie dans le Sud avant que Carver ne se lance dans cette cause. Le Département américain de l'Agriculture (USDA) avait détaillé la valeur potentielle de la plante dans un bulletin complet en 1896 [source :USDA].
Carver a compilé des dizaines de recettes à base d'arachide et différentes utilisations de la plante, notamment le fromage, le lait, le café, la farine, l'encre, les colorants, les plastiques, les teintures pour bois, le savon, le linoléum, les huiles médicinales et les cosmétiques, et il a même affirmé avoir développé un type de nitroglycérine d'arachide.
L'une des recettes dont Carver était le plus fier était le lait de cacahuète, une alternative nutritive et peu coûteuse au lait de vache qui, selon lui, avait des « possibilités illimitées ». Cependant, l'Anglais William J. Melhuish avait déjà breveté un procédé similaire pour le lait de cacahuète en 1917.
En 1922, Carver a développé un médicament appelé Penol, qui était une émulsion de créosote d'arachide (un liquide distillé à partir de goudron de bois). Le produit était censé soigner les troubles respiratoires, mais s'est ensuite révélé inefficace.
Bien que bon nombre des utilisations et applications des arachides défendues par Carver n'étaient pas traditionnelles, les arachides ont continué à être vendues et utilisées presque entièrement comme denrée alimentaire.
Vous voulez créer un véritable George Washington Carver original ? Essayez de préparer un lot de glace aux cacahuètes et aux pruneaux.
Ingrédients :
Selon les propres mots de Carver :« Faites chauffer le lait; versez-le dans le jaune d'œuf bien battu; mélangez soigneusement tous les autres ingrédients. » Et bien sûr :"Congeler et servir dans de petits verres" [source :Bulletin n° 31, 1925].
Bien sûr, l'arachide n'était pas la seule plante avec laquelle Carver passait du temps à bricoler dans sa station d'expérimentation; il est également connu pour son travail avec les patates douces.
Lors de sa présentation en 1921 sur les arachides, Carver a déclaré au Comité des voies et moyens qu'il existait à cette époque 107 produits différents à base de patate douce. Certaines des utilisations notables des patates douces proposées par Carver comprenaient le vinaigre, la mélasse, la colle pour timbres-poste, un caoutchouc synthétique et de l'encre.
Comme les cacahuètes, Carver a encouragé les agriculteurs du Sud à produire des patates douces parce qu'elles obtenaient de bons résultats dans la région et constituaient une source de nutrition bon marché.
"Ici, dans le Sud, il n'y a que peu ou pas de cultures agricoles sur lesquelles on peut compter d'une année sur l'autre pour obtenir des rendements satisfaisants, comme c'est le cas pour la patate douce", écrivait Carver dans son bulletin de 1936 "Comment le fermier peut sauver sa récolte sucrée". Pommes de terre et façons de les préparer pour la table."
"Il est également vrai que la plupart de nos sols du sud produisent des pommes de terre de qualité supérieure", écrit-il, "d'apparence attrayante et de rendement satisfaisant, comme n'importe quelle autre région du pays."
Le bulletin de Carver de 1936 propose des recettes et des instructions pour créer des aliments et des produits ménagers aussi variés que la fécule de patate douce, le sucre, les beignets et les croquettes. Le George Washington Carver Museum répertorie également 14 produits de remplissage pour bois, 73 colorants et cinq pâtes de bibliothèque que Carver a développés à partir de patates douces.
Pendant la pénurie de blé de 1918, Carver expérimenta la fabrication de farine à partir de patates douces séchées. Le Département américain de l'Agriculture l'a amené à Washington, D.C., pour discuter de la faisabilité de produire de grandes quantités de farine de patate douce, et des plans ont été mis en place pour mener des expériences à grande échelle.
Mais lorsque la guerre a pris fin, la pénurie de blé a fait de même et la demande pour des sources alternatives de farine s'est estompée.
Il a également partagé des instructions pour fabriquer de la peinture à partir d'argiles locales dans ses bulletins de vulgarisation, espérant que les agriculteurs du Sud les utiliseraient pour embellir leurs maisons. À partir d'argiles indigènes, Carver a également développé des céramiques, des teintures pour bois et de la poudre pour le visage.
Une autre culture qui intéressait Carver, peut-être à cause de ses années d'études à l'Iowa State Agricultural College, était le soja. Son travail sur le haricot préfigurait les nombreuses façons dont le soja est utilisé aujourd'hui sur le marché. Carver aurait produit des fromages non laitiers, plusieurs farines de boulangerie et une collection d'autres aliments à base de soja.
Carver est décédé le 5 janvier 1943, sa vie étant marquée par un dévouement incessant à l'innovation et à l'éducation agricoles. En l'honneur de ses immenses contributions, le monument national George Washington Carver a été créé près de Diamond Grove, Missouri.
Il s'agit du premier monument national dédié à un Noir américain non-président, comprenant la ferme où il est né, un sentier naturel et un centre d'accueil mettant en valeur ses innombrables réalisations scientifiques et agricoles.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
