A 31 cm de hauteur, 18 cm de diamètre (au point le plus large) et jusqu'à 0,8 cm d'épaisseur, cette conque, qui témoigne d'une mer plus froide, est donc plus grand et plus épais que les plus récents. Crédit :© Carole Fritz et al. 2021.
Près de 80 ans après sa découverte, un gros coquillage de la grotte ornée de Marsoulas dans les Pyrénées a été étudié par une équipe pluridisciplinaire du CNRS, le Muséum de Toulouse, l'Université Toulouse-Jean Jaurès et le musée du quai Branly-Jacques-Chirac. Ils pensent qu'il s'agit du plus ancien instrument à vent de ce type. Les scientifiques ont révélé comment cela sonne dans une étude publiée dans la revue Avancées scientifiques le 10 février 2021.
La grotte de Marsoulas entre Haute-Garonne et Ariège a été la première grotte ornée des Pyrénées. Découvert en 1897, la grotte témoigne du début de la culture magdalénienne dans cette région à la fin du dernier maximum glaciaire. Lors d'un inventaire du matériel des fouilles archéologiques, dont la plupart sont conservés au Muséum de Toulouse, les scientifiques ont examiné une grande coquille de Charonia lampas (escargot de mer), qui avait été largement négligé lors de sa découverte en 1931.
Le bout de la coquille est cassé, formant une ouverture de 3,5 cm de diamètre. Comme c'est la partie la plus dure de la coquille, la rupture n'est clairement pas accidentelle. A l'autre bout, l'ouverture de la coque montre des traces de retouches (coupe) et un scan tomographique a révélé qu'une des premières bobines est perforée. Finalement, la coquille a été décorée d'un pigment rouge, hématite, caractéristique de la Grotte de Marsoulas, qui indique son statut d'objet symbolique.
Pour confirmer l'hypothèse que cette conque a été utilisée pour produire des sons, les scientifiques ont demandé l'aide d'un joueur de cor, qui a réussi à produire trois sons proches des notes C, C-sharp et D. Comme l'ouverture était irrégulière et recouverte d'un revêtement organique, les chercheurs supposent qu'un embout buccal était également attaché, comme c'est le cas pour les conques plus récentes de la collection du musée du quai Branly—Jacques Chirac. Des empreintes 3D de la conque permettront d'explorer cette piste et de vérifier si elle peut être utilisée pour produire d'autres notes.
La première datation au carbone 14 de la grotte, réalisée sur un morceau de charbon de bois et un fragment d'os d'ours du même niveau archéologique que la coquille, prévu une date d'environ 18, 000 ans. Cela fait de la conque de Marsoulas le plus ancien instrument à vent de ce type :à ce jour, seules des flûtes ont été découvertes dans des contextes européens antérieurs du Paléolithique supérieur; les conques trouvées hors d'Europe sont beaucoup plus récentes.
Reconstitution de l'instrument joué. En arrière-plan, un buffle à pois rouges décore les parois de la grotte de Marsoulas; des motifs similaires décorent l'instrument. Crédit :© Carole Fritz et al. 2021 / dessin :Gilles Tosello
Travail dans la grotte. Étude du dessin paléolithique. Crédit :R. Apajou
Relevé positionné sur le modèle 3D. Crédit :G. Tosello, C. Fritz, M. Willis
En plus de nous plonger dans les sons produits par nos ancêtres magdaléniens, ce coquillage renforce l'idée d'échanges entre les Pyrénées et le littoral atlantique, à plus de 200 kilomètres.
