Ils existent depuis plus de 1 000 ans et ont affecté la guerre – et la société en général – d’une manière qu’aucune autre invention ne peut peut-être égaler. Nous parlons d'armes à feu.
Autrefois arme des forces militaires mondiales, les armes à feu sont désormais considérées par certaines personnes comme un droit du citoyen moyen, en particulier aux États-Unis, où cela est inscrit dans la Constitution. Alors, quand les armes à feu ont-elles été inventées ?
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Tout a commencé en Chine vers 850 de notre ère, lorsque des alchimistes chinois ont accidentellement créé de la poudre à canon en essayant de développer une potion « fontaine de jouvence ». La poudre noire obtenue, appelée « huo yao », était un mélange de charbon de bois, de salpêtre et de soufre.
La dynastie Song, alors régnante, fut la première à avoir utilisé la poudre à canon dans la guerre; ils l'ont fait contre les Mongols, dont les invasions constantes dans le pays ont tourmenté les Chinois tout au long de cette période.
Les Chinois attaquèrent les Mongols avec des lances à feu ou « tir volant » – des flèches fixées avec des tubes de poudre à canon qui, une fois enflammées, se propulsaient à travers les lignes ennemies.
D'autres armes à base de poudre ont suivi à mesure que les Chinois perfectionnaient une variété d'armes contre les Mongols au cours des siècles suivants, y compris les premiers canons et grenades.
La poudre à canon est arrivée en Europe au XIIIe siècle, probablement via la route commerciale de la Route de la Soie traversant l'Asie centrale. Les nations rivales ont peaufiné leurs recettes de poudre à canon au cours des siècles suivants avant d'arriver au mélange optimal :environ 75 % de salpêtre, 15 % de charbon de bois et 10 % de soufre.
Vers 1350, les canons à poudre rudimentaires étaient monnaie courante dans les armées anglaises et françaises, qui utilisaient la technologie explosive l'une contre l'autre pendant la guerre de Cent Ans. Au fil des siècles, de nouveaux canons améliorés ont été conçus, dont beaucoup étaient petits et portables.
Finalement, le canon à main a été développé au début du XVe siècle; c'était la première véritable arme à feu personnelle. Les Turcs ottomans ont utilisé ces canons ainsi que d'autres lors du siège réussi de Constantinople en 1453.
Les nouvelles armes puissantes ont essentiellement rendu les fortifications fortifiées traditionnelles de l'Europe sans défense.
Les historiens considèrent généralement la lance à feu chinoise comme le premier canon. Mais avant le XVe siècle, ces premières armes étaient difficiles à tirer :elles nécessitaient les deux mains et une mèche brûlante pour enflammer la poudre.
Entrez dans l’invention du verrou, un mécanisme de tir interne qui a rendu le tir avec une arme à feu portative plus efficace, plus facile et plus sûr. Le premier était un fusil à mèche, suivi d'une série d'améliorations jusqu'à ce que nous obtenions quelque chose de plus proche des armes que nous connaissons aujourd'hui.
La première arme connue à utiliser une mèche à mèche était l'arquebuse française du XVe siècle, une arme d'épaule à canon court (fusil) tenue à l'épaule mais suffisamment petite pour être manipulée par une seule personne. Une corde imbibée de poudre à canon dans un bras en forme de S brûlait aux deux extrémités jusqu'à ce qu'elle touche un bac à poudre flash, envoyant une petite balle planer vers son ennemi.
Malgré leur plus grande précision, c'étaient des armes encombrantes qui nécessitaient au moins deux minutes entre les tirs.
Les armes à feu ont progressivement remplacé les armes de l’ancienne garde parce qu’elles étaient plus économiques que plus meurtrières. Devenir un épéiste ou un archer hautement qualifié (et bien payé) exigeait un dévouement permanent, mais quelques semaines ou mois d'entraînement pouvaient transformer un soldat de classe inférieure en un tireur compétent.
En plus d'augmenter le nombre de soldats, les armes à feu ont eu une influence considérable sur la nature du combat armé, depuis les distances auxquelles les armées en duel s'affrontent jusqu'aux types de blessures infligées aux soldats. Dans le domaine de la technologie militaire, seul le cheval — qui a dominé les champs de bataille pendant des millénaires — s'est révélé plus important que l'arme à feu dans la guerre moderne.
Les lances à feu chinoises sont bien loin des armes utilisées aujourd'hui. Voici comment sont nées certaines des armes modernes les plus connues.
Les revolvers sont des pistolets capables de tirer plusieurs balles sans recharger. Bien que la conception de base remonte au XVIIe siècle, les revolvers n'ont pris leur essor que lorsque Samuel Colt a produit sa version en 1835.
Colt a utilisé des pièces interchangeables pour fabriquer ses armes à feu, ce qui a permis à ses pistolets de devenir les plus utilisés pendant la guerre civile américaine (1861-1865).
Pendant la guerre civile américaine, les soldats utilisaient une des premières mitrailleuses connues sous le nom de mitrailleuse Gatling. Inventé en 1862 par Richard Jordan Gatling, le pistolet Gatling utilisait un mécanisme à manivelle pour tirer à tir rapide.
L'invention de la poudre à canon sans fumée a conduit au développement du pistolet Maxim par Hiram Maxim en 1884. Contrairement aux pistolets Gatling à manivelle, les pistolets Maxim étaient actionnés par recul et utilisés dans des conflits tels que la guerre hispano-américaine (1898) et la guerre sud-africaine. Guerre des Boers (1899-1902).
Les armes de style Maxim sont restées populaires pendant les deux guerres mondiales, mais le fusil d'assaut les a finalement remplacées.
Les fusils d'assaut peuvent basculer entre le tir automatique et semi-automatique. L'inventeur allemand Hugo Schmeisser a développé le premier fusil d'assaut pendant la Seconde Guerre mondiale, le « sturmgewehr » (« fusil d'assaut ») 44.
Plus tard au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'inventeur russe Mikhaïl Timofeyevich Kalachnikov a développé le désormais célèbre AK-47. (AK signifie « Kalachnikov automatique ».)
