L'augmentation de la consommation de régimes riches en viande dans le monde au 21e siècle soulève des préoccupations urgentes concernant la santé humaine, bien-être animal et durabilité environnementale. Trop de viande produite en masse est mauvaise pour nous, mauvais pour le bétail que nous mangeons, et mauvais pour la planète sur laquelle nous vivons.

Si nous voulons comprendre comment le monde est arrivé à ce point, ainsi que comment nous pourrions le changer pour le mieux, nous devrions regarder en arrière à la période victorienne, qui a jeté les bases d'une production et d'une consommation de viande modernes et mondialisées.

Aujourd'hui, les inquiétudes concernant ce que l'on appelle aujourd'hui le « complexe mondial de la viande » se concentrent sur la surproduction et la consommation de bétail entraînées par la technologie. On reconnaît notamment que "les classes moyennes du monde entier mangent trop de viande", comme le dit un rapport des Amis de la Terre de 2014. Mais la racine de ce problème peut être attribuée à la Grande-Bretagne du XIXe siècle, lorsque les marchés mondiaux de la viande sont apparus comme un moyen révolutionnaire de faire face à une « famine de la viande » au milieu de l'époque victorienne.

Famine et festin

La famine a été causée par un décalage entre une croissance rapide, l'urbanisation de la population et le nivellement de la production nationale de viande. Ce qui a aidé à l'éviter, c'est le développement révolutionnaire de technologies de conservation et de transport qui ont permis aux Britanniques de manger du bétail élevé, abattus et transformés dans les Amériques et en Australasie.

Grâce à ces innovations, des produits tels que le bœuf réfrigéré et le corned-beef, les extraits de mouton et de viande congelés, dont le Bovril et l'Oxo, sont devenus des produits de base dans les foyers britanniques. La consommation de viande par habitant a augmenté de façon spectaculaire, passant d'environ 87 livres par an dans les années 1850 à 127 livres par an en 1914, malgré le fait que la population britannique a presque doublé au cours de cette période.

Le coût a été le principal facteur à l'origine de ce changement. Quand on peut se procurer un gigot à moitié prix de l'autre côté du globe, a fait remarquer un éminent écrivain gastronomique, on écarte "toutes considérations sentimentales en faveur du rosbif de la vieille Angleterre".

Des campagnes de marketing de masse ainsi qu'une couverture médiatique positive ont également contribué à promouvoir ces nouvelles formes de viande. Les commentateurs victoriens ont célébré la capacité de la viande congelée à nourrir « l'énergie, hommes nourris de chair" nécessaires pour soutenir l'industrie britannique et l'impérialisme. Pendant ce temps, le "thé de bœuf" était largement présenté comme une force vitale dans les combats de la Grande-Bretagne contre l'alcoolisme, grippe, Rivaux européens et périls impériaux.

La viande restait un luxe pour les très pauvres de la Grande-Bretagne victorienne. Mais à la fin du XIXe siècle, et comme de plus en plus de consommateurs britanniques s'habituaient au bœuf et au mouton importés, l'idée de la viande - le plus sera le mieux - comme élément essentiel des repas quotidiens est devenue de plus en plus populaire parmi les mangeurs de viande de la classe ouvrière et de la classe moyenne.

Alors que les marchés mondiaux de la viande ont révolutionné les habitudes culinaires de la nation britannique, ils ont aussi changé la face de la planète. De vastes étendues de terres américaines et australasiennes ont été remodelées en pâturages qui abritaient les races britanniques de bovins et de moutons que les Britanniques préféraient manger. Et les programmes d'élevage sélectif ont permis d'engraisser plus rapidement les corps de ces animaux et de les stocker plus facilement dans des cales réfrigérées :les animaux étaient élevés en pensant à leurs carcasses.

Bébés bouillis

La mondialisation de la consommation de viande victorienne était révolutionnaire, alors, mais c'était aussi très controversé. Les défenseurs des industries de la conserve et de la réfrigération ont défendu leur capacité à fournir des produits sains, sain, approvisionnement en viande bon marché et durable des colonies britanniques et du « nouveau monde ». Mais la viande élevée à la maison était considérée comme de meilleure qualité et plus sûre, surtout au début du développement de ces industries.

De nombreux clients potentiels ont été rebutés par les scandales de viande putréfiée, ainsi que des histoires effrayantes entourant les origines de la viande. Les mangeurs de viande métropolitains craignaient que les agriculteurs d'outre-mer ne les nourrissent d'abats ou de viande d'animaux malades. Dans mes recherches d'archives, J'ai même découvert que des bébés humains bouillis entraient dans la chaîne alimentaire.

Ce n'était pas seulement que les Britanniques hésitaient à manger des animaux morts depuis longtemps dans des régions éloignées du monde. La concurrence à l'étranger a provoqué des demandes de protection de l'agriculture britannique, à la fois pour préserver les modes de vie traditionnels et pour garantir la sécurité alimentaire. Les militants des droits des animaux étaient également préoccupés par les méthodes d'élevage de plus en plus intensives et les techniques d'abattage à la chaîne associées au développement des marchés de la viande.

Et en même temps, Le mouvement végétarien grandissant en Grande-Bretagne faisait la promotion de l'économie, avantages pour la santé et l'éthique d'un régime sans viande. Écrire dans les années 1880, l'éminent végétarien et socialiste Henry Salt a prédit que « les générations futures et plus sages considéreront l'habitude de manger de la chair comme une étrange relique d'ignorance et de barbarie ».

Un nouveau départ

Le sel serait horrifié par un monde du 21e siècle qui lutte pour faire face à une demande toujours croissante de produits bon marché, viande abondante. Horrifié, mais peut-être pas entièrement surpris. Le malsain, manière contraire à l'éthique et non durable dont le « complexe mondial de la viande » fonctionne aujourd'hui est la cupidité, extension brutale et dévastatrice pour l'environnement de ce que ses contemporains mangeurs de viande ont fait au monde.

Mais cette histoire victorienne peut également aider les efforts en cours pour changer la façon dont notre planète produit et consomme des protéines. Tout d'abord, il montre clairement qu'il n'y a rien d'inévitable ou de « naturel » dans la façon dont les marchés de la viande prennent forme. Des centaines de millions de personnes mangent de la viande de la manière et des quantités qu'elles consomment, non pas parce qu'ils sont intrinsèquement conçus pour le faire, mais à cause d'un système mondial mis en branle par la puissance impériale britannique.

Et nous devons garder à l'esprit que le développement de ce système a été un processus incroyablement controversé, marqué par des débats acharnés ainsi que par des changements alimentaires spectaculaires. À une époque de l'année où beaucoup d'entre nous réfléchissent à la façon de transformer notre vie pour le mieux, la perspective d'abandonner la viande, ou de manger des insectes ou de la viande de laboratoire, provoque un scepticisme généralisé, hostilité et dégoût. Nous ferions bien de nous souvenir, donc, qu'il n'y a pas si longtemps, la perspective de manger de l'agneau congelé de l'autre côté du monde a provoqué une gamme similaire de réactions parmi la population victorienne.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.