Un « État réseau » est idéologiquement aligné mais géographiquement décentralisé. Les gens sont répartis dans le monde entier en grappes de taille variable, mais leurs cœurs sont au même endroit.

En juin 2022, Balaji Srinivasan, ancien directeur de la technologie de l'échange de crypto-monnaie Coinbase, a publié un ebook intitulé The Network State:How To Start a New Country. C'est la dernière d'une vague de visions utopiques de visionnaires numériques autoproclamés, de croyants en crypto et d'évangélistes du Web 3.0 qui font la queue pour déclarer la mort du concept traditionnel de pays et de nation.

Dans un cas, un nouveau pays « virtuel » est déjà en développement. "L'État-nation est dépassé :il est basé sur la pensée du XIXe siècle, et nous visons à bouleverser tout cela", me dit Lauren Razavi sur Zoom depuis un espace de coworking animé.

Razavi est le directeur exécutif de Plumia, une "mission lunaire" autoproclamée visant à créer un pays Internet pour les nomades numériques. Née en Grande-Bretagne d'un immigrant iranien, Razavi se considère comme libre et sans frontières, et assimile la citoyenneté nationale et l'impôt à un "abonnement" très difficile à annuler.

"Nous sommes tous inscrits à cet abonnement automatique basé sur la coïncidence de notre lieu de naissance ou de notre héritage, et cela ne fonctionne vraiment pas au 21e siècle."

La liberté pour tous ?

En tant qu'anthropologue, je fais la chronique du mode de vie des nomades numériques depuis sept ans. Avant la pandémie, le stéréotype populaire était celui d'un millénaire insouciant qui avait échappé au train-train quotidien pour parcourir le monde sans entrave, travaillant sur un ordinateur portable dans un café de plage éloigné avec pour seule limite la qualité du wifi.

Dès 2015, j'entendais des plaintes récurrentes de la part de ces nomades concernant les frictions idéologiques et pratiques que les États-nations posent - ils ne s'étaient tout simplement pas encore organisés en un mouvement.

Pendant un certain temps, le COVID-19 a semblé freiner le rêve nomade, car la plupart ont été contraints de rentrer chez eux dans les pays occidentaux et le filet de sécurité des systèmes de santé. Aujourd'hui, la révolution du travail à distance déclenchée par la pandémie a donné un nouvel élan à ce "projet" de style de vie sans frontières.

Avant que COVID ne frappe, 12 % des travailleurs aux États-Unis travaillaient à distance à temps plein et 5 % au Royaume-Uni. Mais la pandémie a rapidement prouvé que le travail à distance était possible pour beaucoup plus de personnes. Les normes du lieu de travail ont basculé comme des dominos :le bureau, les réunions en personne et les trajets quotidiens sont tombés en premier. Des pays comme la Barbade, l'Estonie et le Portugal ont commencé à délivrer des visas de travail à distance pour encourager les employés géographiquement flexibles à se réinstaller sur leur territoire. Les « villes Zoom » sont une autre tendance, avec des villes comme Augusta, dans le Maine aux États-Unis, offrant des édulcorants financiers pour attirer les travailleurs à distance.

Après avoir relégué le bureau à la poubelle, il est logique que l'État-nation soit la prochaine institution que les nomades numériques souhaitent recycler. Pour Razavi, l'appartenance à un État-nation "offre une valeur incroyablement médiocre... Les aspects qui sont vraiment bloqués dans le passé incluent la citoyenneté, les passeports et les impôts. Notre vision est de télécharger l'État-nation sur le cloud."

L'idée de créer un pays internet a été imaginée lors d'un hackathon d'entreprise. Plumia est détenue et gérée par Safety Wing, une compagnie d'assurance sans siège social qui vend une couverture voyage et santé aux nomades numériques et aux équipes de travail à distance (slogan :"L'assurance pour les nomades par les nomades"). Safety Wing, selon sa page d'accueil, est "ici pour supprimer le rôle des frontières géographiques en tant qu'obstacle à l'égalité des chances et à la liberté pour tous".

Mais les réalités de la vie en tant que nomade numérique et le rêve de perdre sa nationalité pour une version sans frontières et sans papier sont pleins de complications quotidiennes, comme je l'ai découvert, en particulier si vous n'appartenez pas aux jeunes blancs. et le stéréotype occidental que les médias ont tendance à perpétuer.

Devenir un nomade numérique

J'ai entendu parler des nomades numériques pour la première fois en 2015 en discutant avec Thom*, un voyageur chevronné à Koh Phangan. Thom n'était ni expatrié ni touriste et semblait rarement rentrer chez lui. Je lui ai demandé comment les gens survivaient en voyageant constamment. Il avait une longue liste de problèmes, des tracas de la sous-location de son appartement à Hambourg à sa banque qui le traquait pour une adresse permanente, et l'enfer des règles de visa.

Plus tard dans la conversation, il s'est arrêté et a déclaré :"Vous parlez de nomades numériques, je n'arrive pas à croire que vous n'en ayez jamais entendu parler !" En riant, il a expliqué :"C'est quelqu'un un peu comme moi, mais qui pense que la couche inférieure de la hiérarchie des besoins de Maslow est le wifi rapide au lieu d'un abri. Il y a une conférence sur les nomades numériques qui se déroule à Bangkok dans quelques mois. Allons-y."

Comment les nomades numériques se perçoivent :

Deux mois plus tard, je marchais sur Rangnam Road à Bangkok par une matinée humide, à la recherche de la conférence DNX. Juste à la sortie de l'avion et aux prises avec le décalage horaire, j'ai visité un café et j'ai entendu deux hommes allemands discuter de la conférence. Fabian, qui portait un short cargo camo et un T-shirt noir, m'a dit qu'il prononçait le discours d'ouverture. Il prévoyait de partager ses expériences de conduite à travers l'Afrique en jouant de la guitare pour une œuvre caritative et de créer une start-up technologique sans frontières lors d'un voyage à travers l'Amérique du Sud.

Sur le lieu de la conférence, j'ai trouvé des foules de personnes s'enregistrant à l'aide des applications Eventbrite. Des lanières avec le slogan "I CHOOSE FREEDOM" ont été distribuées. À ce stade, je ne me demandais pas quel genre de liberté.

La plupart des participants étaient des hommes habillés avec désinvolture du nord global dans la vingtaine et la trentaine. Bien que la plupart portaient de petits sacs à dos, personne ne ressemblait à un routard. Les hommes portaient des shorts et des polos bleu marine ou kaki. Les quelques femmes présentes portaient des robes d'été neutres. Personne n'aurait eu l'air déplacé lors d'une réunion d'affaires dans le hall d'un hôtel international.

Les nomades numériques se différencient vigoureusement des touristes et des routards. Un nomade m'a dit :"Je m'ennuierais si je traînais sur la plage toute la journée à me défoncer." Néanmoins, ces deux tribus se heurtent souvent dans des endroits comme Ko Pha Ngan ou Chiang Mai en Thaïlande.

Les discours de la conférence répétaient souvent le mot « liberté ». Liberté de vivre et de travailler n'importe où, liberté de la course effrénée, liberté d'entreprendre, liberté de prendre le contrôle de sa vie et de son destin. Parmi les autres thèmes bien connus, citons les "life hacks" permettant aux entreprises nomades de fonctionner efficacement en déplacement, le rôle des espaces de coworking et les carnets de voyage inspirants.

Dans l'introduction de la conférence par les fondateurs de DNX, Marcus Meurer et Feli Hargarten (également connus respectivement sous le nom de Sonic Blue et Yara Joy), une vidéo YouTube intitulée The Rise of Lowsumerism a été diffusée. La vidéo affirmait que le consumérisme excessif était remplacé par une économie de partage supérieure qui "donne la priorité à l'accès à la propriété". C'est ce que Razavi appelle désormais la vie par abonnement.

Malgré la critique de la vidéo sur le "consumérisme insensé", elle a utilisé un style visuel qui aurait pu être la vente d'appartements de luxe. Tout cela semblait amusant et coûteux. La vidéo se terminait par la phrase :"La Terre n'est pas un centre commercial géant". La conférence a eu lieu dans un centre commercial.

Certaines discussions ont abordé les minuties granuleuses de la vie mondiale avec des détails surprenants. Natalie Sissons, dont la marque personnelle est The Suitcase Entrepreneur, a utilisé son créneau de présentation pour partager ses stratégies de productivité numérique, projetant son emploi du temps annuel sur le vaste écran de la conférence. Elle a expliqué comment son application de calendrier numérique, Calendly, traduisait automatiquement les fuseaux horaires, aplatissant les décalages horaires nationaux en créneaux de réunion et projets mondiaux, réservables et productifs. Elle était également une championne de frisbee et adorait faire le poirier.

Puis vint le keynote de Fabian Dittrich. Il a été présenté comme un entrepreneur technologique itinérant, est monté sur scène toujours vêtu d'un short et d'un t-shirt, et était sincère et intense. Il a raconté comment son conseiller en orientation scolaire lui avait dit qu'il devait "s'intégrer comme un citoyen adapté" - mais qu'il "avait rejeté le système et un travail bien rémunéré à Londres [parce que] c'était un style de travail, pas un mode de vie". Il a lié ce mécontentement à l'égard de la vie de bureau à son rejet de son identité nationale.

Dittrich et Sissons semblaient être des incarnations vivantes du style de vie prôné par Tim Ferriss dans son livre d'auto-assistance de 2004, The 4-Hour Work Week. Leur logique a pathologisé le bureau et l'État-nation - les deux ont été présentés comme des menaces à la liberté sans liens.

Dans la section finale de la conférence, Dittrich tourna sa colère directement contre l'État-nation. Il a cliqué sur une diapositive PowerPoint de 25 pieds de large qui parodiait l'ascension de l'homme. Son visuel dépeint l'évolution humaine d'un singe à un humain libéré numériquement prenant son envol, présentant le nomadisme numérique comme une trajectoire future pour l'humanité.

Sa diapositive suivante montrait deux globes :le premier couvert de drapeaux nationaux intitulés « Ce que les gens pensent que je suis » ; le second sans drapeaux intitulé "Ce que je suis vraiment". Dittrich a expliqué que son identité personnelle n'avait rien à voir avec sa nationalité. Sa performance m'a fait penser à la proclamation de Diogène :« Je suis un citoyen du monde ». Le public a éclaté en applaudissements.

Après la conférence principale, il y avait des after-parties et des ateliers. J'ai découvert que de nombreux délégués étaient nouveaux sur la scène nomade. Tout le monde voulait la formule secrète d'une vie heureuse alliant travail et voyages internationaux.

Quand ce fut fini, dans mon imagination, tous les délégués se sont envolés vers leurs hamacs tropicaux. Je suis retourné péniblement à l'hiver britannique, à mon travail de jour et au lit d'hôpital de ma mère que j'avais quitté quatre jours plus tôt. Je l'ai trouvée dans le même lit, se remettant d'une opération contre le cancer qui lui avait sauvé la vie, fournie par le National Health Service du Royaume-Uni.

Être un nomade peut être éprouvant

Il est probable que le prototype d'état virtuel de Plumia appartient à une compagnie d'assurance voyage. Les nomades numériques et les sceptiques de ce mode de vie conviennent que les défis pour maintenir une existence nomade sont pratiques à 90 %. Les règles relatives aux visas, les obligations fiscales et les soins de santé sont des problèmes courants pour les nomades.

Les soins de santé sont le premier obstacle évident. Les nomades ont besoin d'une assurance qui les couvre pour des choses comme les accidents de scooter et les répare sur la route, afin qu'ils puissent retourner dans un espace de coworking ou leur prochaine destination. Historiquement, la plupart des assurances voyage standard couvrent un maximum de 30 jours, donc pour Safety Wing, l'assurance santé et voyage à plus long terme pour les nomades est une lacune sur le marché.

La planification fiscale ne fait pas des articles de blog sexy, mais cela m'a beaucoup appris sur les difficultés de devenir un nomade numérique et sur ce que cela signifie vraiment d'être membre d'un État-nation. J'ai rencontré Ben dans un espace de co-working thaïlandais. Il était frais et idéaliste, mais aussi stressé et à court d'argent.

Ben avait quitté le Royaume-Uni en tant que routard, séjournant en Australie dans le cadre du programme de visa vacances-travail où il travaillait dans une ferme ovine dans l'arrière-pays. Lassé de ne rien faire le soir, il est tombé sur un blog nomade numérique promettant une vie de voyage, de travail et de liberté. Lorsque Ben a quitté la ferme pour faire du sac à dos avec des amis, son esprit revenait sans cesse à ce blog qui disait "gagnez de l'argent en parcourant le monde". Il m'a dit :"Tout ce que mes amis voulaient, c'était se saouler dans l'auberge voisine. Ils savaient qu'ils n'auraient plus d'argent et qu'ils devaient rentrer chez eux. J'ai réalisé que je pouvais continuer à voyager tout en travaillant, au lieu de rentrer fauché et d'avoir chercher un emploi."

Ben s'est dirigé vers un espace de coworking en Thaïlande et a appris tout seul la conception de sites Web. Mais le gouvernement australien le poursuivait pour impôts impayés parce qu'il avait dépassé la durée de son visa tout en travaillant. Malheureusement, un malheur fiscal en a entraîné un autre.

Confronté au dilemme de payer le gouvernement australien ou de risquer de ne pas pouvoir rendre visite à sa petite amie à Sydney, il a utilisé ses nouvelles compétences en design pour gagner de l'argent. Il s'était lié d'amitié avec les propriétaires d'une maison d'hôtes thaïlandaise et leur avait dit qu'il pouvait leur créer un site Web bon marché. Les propriétaires "étaient ravis", mais le responsable de l'espace de coworking thaïlandais l'a découvert et a dit à Ben qu'il était illégal pour une personne titulaire d'un visa touristique de travailler directement avec des clients thaïlandais. S'il s'avérait que l'espace de coworking hébergeait des travailleurs illégaux, il pourrait être poursuivi et fermé.

Pour devenir "libres" avec succès, les nomades numériques doivent devenir des experts pour garder une longueur d'avance sur les bureaucraties étatiques. La plupart apprennent à la dure lorsqu'ils rencontrent des problèmes. Avant la pandémie, la Thaïlande semblait être l'endroit idéal pour les nomades numériques en raison de ses plages dignes d'Instagram, de son Internet rapide et de son faible coût de la vie. Imaginez que la semaine de travail de 4 heures de Ferriss fusionne avec The Beach d'Alex Garland, mais avec une fin différente.

Pourtant, les règles de visa et la protection des travailleurs en Thaïlande sont strictes, voire toujours rigoureusement appliquées. Vers 2018, l'État thaïlandais est devenu extrêmement conscient et méfiant des nomades numériques. En réponse à la question « les nomades numériques peuvent-ils travailler en Thaïlande sans permis de travail ? », un site Web juridique thaïlandais a déclaré :« Pour travailler dans le royaume, un étranger doit :être titulaire d'un visa approprié, obtenir un permis de travail, et payer des impôts." Le site s'interrogeait sur le sens même du travail :« Qu'est-ce que le travail ? Un nomade digital travaillant sur son ordinateur portable dans un espace de coworking, est-ce considéré comme du travail ? Un homme d'affaires assis dans sa chambre d'hôtel en train de préparer un séminaire ? le bureau des permis de travail considère-t-il que c'est du travail ? C'est une question difficile à répondre par un simple oui ou non."

Pour Ben et d'autres nomades numériques débutants, les protections fiscales et sur le lieu de travail ont été le tapis qui a fait basculer leur rêve de nomade numérique. Beaucoup de nomades abandonnent à ce stade. Pour d'autres, cependant, le rêve de nomade numérique peut devenir un cauchemar récurrent.

Les racines du nomadisme numérique

L'un des éléments clés du nomadisme numérique est le concept de "géoarbitrage", qui est un terme fantaisiste pour désigner un salaire occidental dans un pays en développement à moindre coût. Certaines personnes trouvent l'idée contraire à l'éthique, mais pour les entrepreneurs qui doivent attendre des tables tout en démarrant une entreprise, il est logique de vivre dans un endroit moins cher que la Vallée, Londres ou New York.

Le géoarbitrage a été popularisé par Ferriss dans son livre et pour certains, le livre résumait tout ce qui était juste avec la mondialisation :l'idée que le monde entier devrait fonctionner comme un marché ouvert et libre. Pour d'autres, cela désignait un cauchemar.

Dans le sillage du livre de Ferriss et aussi de Digital Nomad du technologue japonais Tsugio Makimoto - qui est largement crédité d'avoir inventé le terme - les nomades numériques gravitent vers des endroits tropicaux avec des coûts de vie inférieurs. La Thaïlande et Bali ont été les premiers points chauds, mais les nomades numériques ne sont pas sentimentaux. Si un meilleur endroit offre la bonne combinaison de visas accueillants et de faibles coûts de la vie, ou attire l'attention pour une autre raison - comme El Salvador l'a fait en 2021 en devenant le premier pays à classer la monnaie légale Bitcoin - les nomades numériques sont susceptibles d'apparaître, avec bagage à main.

Pour survivre en tant que nomade, il faut de l'habileté, de la ténacité et le privilège de détenir un passeport "fort", un point que Razavi a souligné sur le fil Twitter de Plumia :"Un passeport n'est plus un document physique mais un ensemble de droits et d'inégalités programmés dans un ordinateur. Pour moi, cela signifie que c'est le moment où cela doit changer. Dans un monde de travail à distance, cela n'a aucun sens."

Les visas touristiques sont souvent courts, les nomades qui voyagent dessus doivent donc changer de lieu régulièrement, parfois aussi souvent que toutes les deux semaines. Certains font des visas jusqu'à la frontière la plus proche (pour prolonger leur visa) ou partent et demandent des visas de visiteur à plus long terme. Mais cela signifie des déplacements supplémentaires et perturbe les routines de travail. Les nomades établis expliquent souvent comment ils ont appris des erreurs du passé. À mesure qu'ils maîtrisent mieux la route, ils ralentissent leurs habitudes de voyage, affinent leurs dispositions fiscales et de visa, et s'assurent qu'ils ne craignent pas d'enfreindre les lois locales sur l'immigration.

Concilier travail et voyage est à la fois un rêve et un casse-tête. Un pourcentage élevé de nomades que j'ai rencontrés disparaissent brusquement de la scène et leurs publications sur les réseaux sociaux à propos du nomadisme cessent. Pourtant, cela n'empêche pas la prochaine génération de rêveurs de se présenter à Bali et à Chiang Mai. Et aucun rêve, peut-être, n'était plus séduisant que la pratique du "dropshipping". C'est aussi extrêmement controversé, même dans les cercles nomades.

Le côté obscur du nomadisme numérique

Entre 2016 et 2018, le "dropshipping" était le programme d'enrichissement rapide le plus populaire que j'ai rencontré à Chiang Mai. Ce modèle commercial en ligne implique des personnes qui commercialisent et vendent des produits qu'elles n'ont peut-être jamais vus, fabriqués dans des pays où elles n'iront peut-être jamais, à des clients qu'elles ne rencontreront jamais. Les produits sont souvent des articles de niche tels que des gadgets de cuisine ou des accessoires pour animaux de compagnie.

Généralement, les dropshippers font la promotion de leurs produits sur les réseaux sociaux et les vendent via Amazon, eBay ou en créant leurs propres boutiques en ligne à l'aide de logiciels tels que Shopify. Le dropshipping est une herbe à chat pour les aspirants nomades numériques, car il n'a pas de frontières et offre la promesse d'un "revenu passif". Comme me l'a expliqué un nomade, "pourquoi ne voudriez-vous pas gagner de l'argent pendant que vous dormez ?"

Mais de nombreux nomades numériques engagés détestent ce côté sombre du nomadisme numérique. Razavi et Pieter Levels, créateur du site Web nomadlist.com, ont déclaré que le dropshipping était une "connerie". Un autre expatrié britannique l'a décrit comme "l'huile de serpent qui a graissé les roues d'un millier de start-up à Chiang Mai".

Les jeunes nomades m'ont souvent confié qu'ils perfectionnaient leur modèle économique de dropshipping. Certains m'ont montré des feuilles de calcul affichant plus de 5 000 USD par mois de revenus passifs. Mais j'en ai aussi appris davantage sur les coûts émotionnels et économiques.

Lors d'une rencontre non officielle de dropshippers à Chiang Mai en 2018, on m'a dit que si vous vouliez vraiment réussir, vous deviez devenir un expert dans la manipulation de grandes plateformes de commerce électronique telles qu'Amazon et eBay. Certains ont parlé d'essayer de contourner les lois locales en matière de santé et de sécurité lorsqu'ils vendaient des produits de niche comme des gadgets de cuisine tout en puisant dans un bassin de main-d'œuvre mondiale bon marché.

J'ai découvert que rivaliser avec d'autres vendeurs qui vous traînaient avec de mauvaises critiques était un art sombre. Deux hommes ont confié que leurs comptes vendeurs Amazon avaient été suspendus après avoir été accusés d'avoir publié des avis suspects. Plusieurs ont admis qu'ils avaient des amis pour critiquer leurs concurrents.

Ces dropshippers craignaient plus les algorithmes d'Amazon que les inspections aux frontières et aux douanes. Manipuler son système d'examen était particulièrement délicat car, selon Larry, un ex-marine qui a fabriqué son propre produit "top secret" en Chine (les dropshippers partagent rarement ce que sont leurs produits de niche), "les processus et les algorithmes d'Amazon semblent tout savoir".

"Ils savent si votre cousin donne à votre produit une critique cinq étoiles", a ajouté Ted. Tout le monde hocha vigoureusement la tête.

Chaque dropshipper vendant sur Amazon.com (son domaine américain) s'est plaint de la Proposition 65, une liste de produits chimiques toxiques réglementés en Californie qui sont largement utilisés dans la fabrication de plastique en Chine. Certains avaient des catégories de produits entières (leur "liste de vendeurs" entière) supprimées en Californie. Ces batailles avec les lois locales et les géants de la technologie montrent comment les frontières entre les États-nations et les entreprises peuvent devenir floues pour les nomades numériques. Ou, comme l'a dit Ted :"J'emmerde la côte ouest. Vous êtes coincé entre la santé et la sécurité et les géants de la technologie."

Amazon est très clair sur sa politique de dropshipping :"Nous n'autorisons pas un tiers à exécuter les commandes d'autres détaillants au nom d'un vendeur, à moins que le vendeur officiel d'Amazon ne soit clairement identifié sur l'emballage", m'a dit un porte-parole. "Nos règles interdisent également l'utilisation abusive des avis."

Pete, un vétéran du dropshipping utilisant plusieurs plates-formes, a déclaré lors de la rencontre de Chiang Mai qu'il avait plus de 10 000 dollars de stock "en mer ou en transit" et qu'il avait construit sa propre boutique de commerce électronique. Il a également laissé entendre qu'il fermerait les yeux sur la possibilité du travail des enfants. "Je m'implique davantage dans la fabrication," murmura-t-il à moitié dans la pièce. "J'ai envoyé un agent pour vérifier comment les choses se passaient, et j'ai entendu dire que des enfants emballaient les commandes." Un autre dropshipper a ajouté :"Eh bien, c'est la Chine… que pouvez-vous faire ?" La moitié de la salle haussa les épaules.

Certains dropshippers se sont vantés d'avoir piraté le pool mondial d'assistants virtuels bon marché et éduqués, souvent originaires des Philippines, où l'anglais est largement parlé. Zena, qui vendait de la décoration intérieure à une "clientèle férue de design aux États-Unis", a expliqué comment "Instagram était son entonnoir de vente tueur", mais qu'elle s'est vite rendu compte que "je me tuais entre l'exécution des commandes et les réseaux sociaux [messages sur les réseaux sociaux ]".

Alors Zena a trouvé un VA vivant à la périphérie de Manille et lui a tout externalisé. "[Il a fallu] un mois pour qu'elle soit pleinement opérationnelle :elle a un MBA, son anglais est excellent. L'investissement en temps en valait vraiment la peine ; je fais tout mieux que je ne pourrais le faire moi-même."

Zena ne divulguerait pas combien elle a payé son VA, au cas où quelqu'un essaierait de la débaucher. Deux dropshippers masculins ont participé. "Ils ont tous des MBA, mon frère", a ri l'un d'eux. L'autre a ajouté :"Certains acceptent moins de 500 $ [US] par mois. J'ai entendu dire aussi peu que 250 $, mais c'est trop bas, même pour moi."

Levels dit que le dropshipping est une "histoire terriblement sombre", soulignant que les aspirants dropshippers peuvent aussi être des victimes. He claimed on Twitter:"What's dire about dropshipping is that these people from poor areas in the US pay thousands of dollars for courses that don't deliver."

Fresh-faced nomads often told me they were excited to start online courses, but others told me the content didn't teach them much. While it's debatable whether these courses were deliberate scams, many young nomads were disappointed to discover that dropshipping was a very difficult way to earn money.

The dropshipping scene in Chiang Mai started to dwindle before the pandemic hit in 2020, with many seeking out new "get rich quick" schemes. As one nomad told me in 2020, "cryptocurrency has stolen the limelight."

'A lonely, miserable existence'

The digital nomad on the beach might have become a cliche, but what's not to like about living and working in paradise? Quite a lot according to Andrew Keen, author of The Internet Is Not The Answer. Keen is critical and dismissive of the digital nomad lifestyle—and when Razavi interviewed him for a Plumia livestream event, the conversation, in Razavi's words, "got salty."

When Razavi asked Keen about digital nomads and his "views on global mobility," Keen replied:"I'm not in favor of tearing up your passport and being 'anywhere' … I'm quite critical of this new precariat, the new workforce existing on so-called sharing platforms like Uber and Lyft to make a living … I'm not sure most people want to be nomads. I think it's a rather ugly, miserable, lonely existence. The problem is that technology is pushing us in that way."

Behind the inspirational blogs and stock images of hammocks, digital nomadism divides options, often angrily. Razavi believes mobility is a human right, while Keen believes politics needs places. This plays out in national politics, too. At the 2016 Conservative Party conference in the UK, the new prime minister, Theresa May, famously declared:"If you are a citizen of the world, you are a citizen of nowhere." It was a battlecry inviting people to take sides.

In March 2020, COVID and its associated global lockdowns briefly seemed to challenge the idea of freely existing "beyond nations." Yet now that remote working has been normalized, the digital nomad dream has been supercharged—and every week, a new country or city seems to launch a remote work or digital nomad visa scheme.

According to Razavi, Plumia "are talking to a number of countries but that's confidential … We are speaking to emerging economies." She does name the government of Montenegro, however:"That one's quite public because it's on social media. I see there being opportunity there."

Estonia was the first country to pioneer a digital nomad visa. Having only gained independence in 1991, it has positioned itself as a digital society where 99% of government services can be accessed online. According to Estonian entrepreneur Karoli Hindricks, founder of Jobbatical, a job-finding service for remote workers:"Where you were born is like a statistical error."

The idea of creating a new nation by hacking and reassembling old ideas is nothing new, of course. The Principality of Sealand, located on a concrete platform in the North Sea, tried to claim sovereignty in 1967 with mixed success. Some digital nomads obsessively research maritime law, others go on digital nomads cruises. One nomad confided to me that they wanted to buy an island in Brazil.

And while the idea of an internet country without any territory, or future plans to claim any, is a radical concept for most, history teaches us that ideas, given the right tailwinds, can morph into reality.

In 1996, for example, John Perry Barlow published A Declaration of the Independence of Cyberspace, in which he wrote the following missive to "outdated" governments:"Governments of the Industrial World, you weary giants of flesh and steel, I come from Cyberspace, the new home of Mind. On behalf of the future, I ask you of the past to leave us alone. You are not welcome among us. You have no sovereignty where we gather."

Within four years the dotcom bubble grew exponentially and then burst—proving both its evangelists and critics right.

A new religion?

I discussed where digital nomadism may be going with the documentary film director Lena Leonhardt, who like me has spent years chronicling the digital nomad lifestyle. Her film Roamers—Follow Your Likes tells four astonishing stories of nomads combining travel, work and chronicling their adventures on social media.

The film's main character is Nuseir Yassin—or Nas Daily as he is known to his followers, because he made a one-minute film everyday for 1,000 days while traveling. At the start of the movie he is seen on a stage, urging his audience not to waste their lives:"I worked as a software engineer for PayPal but I hated my job and I hated my life."

Yassin wears a T-shirt with an infographic showing his life as 33% used-up. "I had this revelation," he explains. "I am one-third dead with my life." The rest of the film documents how he and other nomads turned their ordinary lives into something "fricking fantastic."

Leonhardt thinks the digital nomad lifestyle may have spiritual or religious qualities:"Many people feel "I only have this life and a very short time, so I have to make sure this life is worth something.'"

Yet there's no doubt the digital nomad lifestyle is much harder if you don't travel with a "strong" passport that allows visa-free travel. If you are an African woman, for example, nomadic travel can be difficult and hostile.

Agnes Nyamwange, who also features in the film, has a Kenyan passport. Before the pandemic, she was based in the US and "nomaded" in South America from there. Nyamwange explained that holding a Kenyan passport made visas more expensive, as visa-free travel is much less available to holders of many African passports.

Since the pandemic, traveling to the US or Europe has become almost impossible for her. "I wanted to go to Europe when they opened up, but the embassies here said it was closed for Africans. Recently I just had the US Embassy telling me they don't have any appointments available until 2024."

In the film, Nyamwange memorably proclaims:"We are a generation of people who believe in superheroes." She talks about the healing power of travel. But when I caught up with her earlier this year, she revealed the underbelly of nomadism to me:"It's a cultish type thing. It's not sustainable. It's good to travel from place to place to place to place, but you kind of have to have a sustainable lifestyle for it to be healthy … 15% of it was real, the other 85% is complete junk."

Nyamwange added that it is all about "selling the dream":"Once you get into the digital nomad lifestyle, you start understanding Instagram, Snapchat and all these social media systems very well. But most people who portray and tell those stories don't really live the lives that they're selling."

Despite all the barriers, Nyamwange is still drawn to what she sees as the therapeutic aspects of work and travel. For now though, she travels locally in Africa, because traveling further "is such a headache."

Digital nomadism may offer a hard road, but it is a spiritual path many want to take. And believers like Razavi, Srinivasan and legions of other digital nomads will continue to seek alternatives to poor-value, inefficient nation states in their quest for a geographically untethered version of freedom.

Yet for the moment at least, this type of freedom is a privilege which largely depends on your place of birth, long-term place of residence, and economic circumstances. Or put another way, your given nationality. + Explorer plus loin

Covid-19 prompts more to grasp for 'digital nomad' dream

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.