Est-ce la difficulté d'une tâche qui détermine si les élèves sont stressés ou non lorsqu'ils y travaillent ? Dr Nina Minkley, un biologiste travaillant en didactique de la biologie à la Ruhr-Universität Bochum (RUB), a cherché les réponses dans une équipe de recherche interdisciplinaire avec le Dr Moritz Krell (Freie Universität Berlin) et le Dr Kate Xu (Open Universiteit, Pays-Bas); à cette fin, l'équipe a utilisé des questionnaires et mesuré la fréquence cardiaque de 209 participants au test." Cela nous permet de comparer la perception subjective du stress avec une méthode de mesure objective et de comparer les deux, " explique Nina Minkley. Contrairement aux attentes, il s'est avéré que l'effort investi dans la tâche n'augmente pas avec sa difficulté, le niveau de stress non plus. L'étude a été publiée dans la revue Frontières dans l'éducation le 12. avril 2021.

Des enquêtes par questionnaire simples critiquées

À ce jour, l'expérience de stress des étudiants a été principalement enquêtée à l'aide de questionnaires. Mais cette approche a été critiquée, parce que de nombreux facteurs ont un effet sur sa propre perception qui n'ont rien à voir avec la tâche. "Par exemple, les femmes signalent souvent des niveaux de stress plus élevés que les hommes, " souligne Nina Minkley. Les chercheurs ne peuvent que spéculer sur les raisons. Dans la présente étude, ils ont utilisé une méthode objective de mesure des niveaux de stress.

Ils ont équipé 209 élèves du secondaire qui travaillaient sur des tâches de biologie avec des ceintures thoraciques qui surveillent la fréquence cardiaque. Ils ont également demandé aux participants de remplir plusieurs questionnaires sur leur image de soi, leur intérêt pour la biologie et leur perception des tâches. "Quand nous sommes détendus, les battements cardiaques individuels diffèrent légèrement, alors que quand on est stressé, ils sont moins variables, " explique Nina Minkley. Ainsi, la variation de la variabilité de la fréquence cardiaque est une mesure objective du niveau de stress.

L'effort mental provoque du stress

La comparaison des réponses au questionnaire avec les fréquences cardiaques mesurées a révélé qu'il s'agissait principalement d'un engagement mental, c'est-à-dire l'effort que les élèves ont investi dans la résolution des tâches, corrélée avec le niveau de stress objectif. Contrairement aux attentes, cependant, les tâches plus difficiles n'augmentaient pas le stress. "Peut-être que certaines tâches peuvent être si difficiles que les élèves n'essaient même pas de les travailler, " conclut Nina Minkley. " De telles mesures objectives pourraient être utilisées dans de futures études principalement pour étudier la dimension subjective du stress cognitif. "