Un enterrement de masse des corps, connus pour être victimes de la peste noire, a été découvert sur le site d'un hôpital de monastère du 14ème siècle à l'abbaye de Thornton, Lincolnshire.

Les archéologues de l'Université de Sheffield ont révélé 48 squelettes, dont beaucoup étaient des enfants, sur le site de sépulture extrêmement rare de la peste noire.

La peste noire a été l'une des pires pandémies de l'histoire de l'humanité. Il a dévasté les populations européennes de 1346 à 1353 et a entraîné la mort d'environ 75 à 200 millions de personnes.

La présence d'un si grand lieu de sépulture, contenant à la fois des hommes et des femmes adultes, ainsi que 27 enfants, suggère que la communauté locale a été submergée par la peste noire et s'est retrouvée incapable de faire face au nombre de personnes décédées.

Dr Hugh Willmott du Département d'archéologie de l'Université de Sheffield, qui travaille sur le chantier d'excavation depuis 2011, dirigé les fouilles et expliqué pourquoi la découverte est d'importance nationale.

"Malgré le fait qu'on estime maintenant que jusqu'à la moitié de la population d'Angleterre a péri pendant la peste noire, les multiples tombes associées à l'événement sont extrêmement rares dans ce pays, et il semble que les communautés locales ont continué à disposer de leurs proches de la manière la plus ordinaire possible, " il a dit.

« Les deux seuls sites du XIVe siècle précédemment identifiés où Yersinia pestis (la bactérie responsable de la peste) a été identifiée sont des cimetières historiquement documentés à Londres, où les autorités civiques ont été obligées d'ouvrir de nouveaux cimetières d'urgence pour faire face au très grand nombre de morts urbains.

"La découverte d'un enterrement de masse jusqu'alors inconnu et complètement inattendu datant de cette période dans un coin tranquille du Lincolnshire rural est à ce jour unique, et met en lumière les véritables difficultés rencontrées par une petite communauté mal préparée à faire face à une menace aussi dévastatrice. »

Le Dr Willmott a ajouté :« Bien que les squelettes soient intéressants, ils représentent juste la fin de la vie de quelqu'un et en fait ce qui nous intéresse en tant qu'archéologues, c'est la vie qu'ils menaient avant de mourir.

"L'une des façons dont nous pouvons nous connecter à cela est à travers les objets du quotidien qu'ils ont laissés derrière eux.

"Un artefact que nous avons trouvé à l'abbaye de Thornton était un petit pendentif. Il s'agit d'une croix Tau et a été trouvé dans le bâtiment de l'hôpital mis au jour. Ce pendentif a été utilisé par certaines personnes comme un remède supposé contre une maladie appelée le feu de Saint-Antoine, qui, dans la science moderne, est probablement une variété d'affections cutanées.

"Avant de commencer les fouilles, le site n'était qu'un champ vert ordinaire pâturé par des moutons pendant des centaines d'années, mais comme beaucoup de champs à travers l'Angleterre, dès que vous enlevez le gazon, des couches de l'histoire peuvent être révélées par l'archéologie."

Des échantillons de dents des squelettes trouvés sur le site de Thornton Abbey ont été envoyés à l'Université McMaster au Canada où l'ADN ancien a été extrait avec succès de la pulpe dentaire. Des tests sur l'ADN ont révélé la présence de Yersinia pestis, qui est documenté pour avoir atteint le Lincolnshire au printemps 1349.

Dr Diana Mahoney Swales, du Département d'apprentissage tout au long de la vie de l'Université de Sheffield, qui dirige l'étude des corps, a déclaré:"Une fois que les squelettes sont retournés au laboratoire, nous commençons à apprendre correctement qui sont vraiment ces personnes.

"Nous le faisons en identifiant s'ils sont masculins ou féminins, enfants ou adultes. Et puis nous commençons à enquêter sur les maladies qu'ils ont pu vivre, comme les maladies métaboliques comme le rachitisme et le scorbut qui sont des maladies dégénératives du squelette. Cependant, pour des maladies telles que la peste, qui sont mortels, nous devons utiliser l'analyse de l'ADN ancien pour enquêter davantage. »