Au moins 75 espèces de bryophytes (mousses et hépatiques) sont enterrées à côté du célèbre Ötzi l'homme de glace, qui détiennent des indices sur les environs d'Ötzi, selon une étude publiée le 30 octobre, 2019 dans la revue en libre accès PLOS UN par James Dickson de l'Université de Glasgow, Royaume-Uni et collègues de l'Université d'Innsbruck.

Ötzi l'homme de glace est un remarquable 5, Spécimen humain de 300 ans trouvé congelé dans la glace environ 3, 200 mètres d'altitude dans les Alpes italiennes. Il était figé à côté de ses vêtements et de son équipement ainsi qu'un abondant assemblage de plantes et de champignons. Dans cette étude, Dickson et ses collègues ont cherché à identifier les mousses et les hépatiques conservées aux côtés de l'Iceman.

Aujourd'hui, 23 espèces de bryophytes vivent dans la zone près de l'endroit où Ötzi a été trouvé, mais à l'intérieur de la glace, les chercheurs ont identifié des milliers de fragments de bryophytes préservés représentant au moins 75 espèces. C'est le seul site d'une telle altitude avec des bryophytes préservées depuis des milliers d'années. Notamment, l'assemblage comprend une variété de mousses allant des espèces de basse altitude à des espèces de haute altitude, ainsi que 10 espèces d'hépatiques, qui sont très rarement conservés dans les sites archéologiques. Seulement 30% des bryophytes identifiés semblent avoir été des espèces locales, le reste ayant été transporté sur place dans l'intestin ou les vêtements d'Ötzi ou par de grands mammifères herbivores dont les excréments ont fini par geler aux côtés de l'homme de glace.

De ces restes, les chercheurs en déduisent que la communauté des bryophytes dans les Alpes autour de 5, Il y a 000 ans était généralement similaire à celui d'aujourd'hui. Par ailleurs, les espèces non locales aident à confirmer le chemin emprunté par Ötzi jusqu'à sa dernière demeure. Plusieurs des espèces de mousse identifiées prospèrent aujourd'hui dans la basse vallée de Schnalstal, suggérant qu'Ötzi a voyagé le long de la vallée lors de son ascension. Cette conclusion est corroborée par des recherches polliniques antérieures, qui a également identifié Schnalstal comme la voie d'ascension probable de l'homme de glace.

Dickson ajoute, « Il est peu probable que la plupart des membres du public connaissent les bryophytes (mousses et hépatiques). Cependant, pas moins de 75 espèces de ces indices d'investigation importants ont été trouvées lorsque l'homme de glace (alias Ötzi) a été retiré de la glace. Ils ont été récupérés principalement sous forme de petits morceaux de la glace autour de lui, de ses vêtements et de son équipement, et même de son tube digestif. Ces découvertes ont suscité les questions :d'où venaient les fragments ? Avec quelle précision sont-ils arrivés là ? Comment aident-ils notre compréhension de l'homme de glace ?"