L'impact financier de COVID-19 a été dévastateur pour les opérateurs publics de l'eau du monde entier. Des millions de ménages et d'entreprises n'ont pas été en mesure de payer leurs factures d'eau en raison de la perte de revenus, tandis que les charges d'exploitation ont fortement augmenté.

Les données recueillies en juin 2020 ont révélé que les revenus avaient chuté jusqu'à 40 % pour certains opérateurs de l'eau. Aux États-Unis seulement, l'impact financier sur les services publics d'eau devrait dépasser 27 milliards de dollars en raison de COVID-19.

Cette crise financière temporaire est aggravée par des déficits budgétaires à long terme, avec au moins 150 milliards de dollars par an nécessaires pour combler les retards mondiaux en matière d'eau et d'assainissement. Autant on pourrait aimer penser que COVID-19 sera la contagion qui réveillera enfin le monde sur la nécessité d'un financement adéquat pour ces services publics de base, rien n'indique que l'argent public requis sera disponible.

COVID-19 et privatisation

De façon alarmante, une conséquence possible du COVID-19 pourrait être une augmentation de la privatisation dans le secteur de l'eau. Notre dernier livre, co-édité avec Daniel Chavez, membre du Transnational Institute d'Amsterdam, montre combien de gouvernements utilisent la crise pour promouvoir la participation du secteur privé dans l'eau et l'assainissement.

Les pauvres d'Indonésie ne peuvent même pas se permettre de se laver les mainshttps://t.co/YE9OQ2qsue

– KRuHA Indonésie #AirRakyatUntukRakyat (@KRuHA_Indonesia) 11 avril 2020

Cette pression pour privatiser est particulièrement notable dans les endroits où il y avait déjà une pression pour le faire, comme le Brésil. Dans d'autres cas, les tensions budgétaires poussent les autorités à envisager la privatisation, comme à Philadelphie. A Djakarta, COVID-19 a encouragé l'État à retirer sa promesse d'inverser la privatisation de l'eau.

Certaines organisations multilatérales utilisent également COVID-19 pour promouvoir la privatisation de l'eau. La Banque mondiale a créé un programme de « financement mixte » qui requiert la participation du secteur privé avant que les opérateurs publics de l'eau puissent recevoir un soutien financier. ONU-Habitat et l'UNICEF encouragent les partenariats public-privé pour « engager et responsabiliser » les petits vendeurs d'eau privés.

Ironiquement, ces appels à la privatisation contredisent les avertissements d'un grand groupe de rapporteurs spéciaux de l'ONU qui ont récemment publié un éditorial décrivant comment « COVID-19 a exposé l'impact catastrophique de la privatisation de services vitaux » comme l'eau et l'assainissement, avec les compagnies d'eau privées faisant passer le profit avant les besoins de base et la santé publique.

Néanmoins, les compagnies d'eau privées sont également à l'offensive. Comme l'a noté le PDG d'une société de capital-investissement dans le secteur de l'eau en mai 2020 :« Nous pensons que les services d'eau font partie des secteurs les plus résistants à une épidémie… La consommation d'eau est par nature rigide et nous pensons que le secteur deviendra en fait encore plus attrayant pour les investisseurs. "

COVID-19 semble contribuer à une vague de fusions et acquisitions dans le secteur, concentrer davantage le pouvoir des grandes entreprises multinationales de l'eau. Certains analystes prédisent une « restructuration complète de l'industrie de l'eau, " illustré par l'une des prises de contrôle potentielles les plus spectaculaires des 50 dernières années :une offre publique d'achat hostile par la multinationale française de l'eau Veolia sur la société rivale Suez.

Une autre préoccupation est que COVID-19 intensifiera la tendance à la commercialisation des services publics de l'eau, avec les coupes budgétaires et la doctrine néolibérale (comme le petit gouvernement, faible impôt sur les sociétés et déréglementation) obligeant les agences publiques de l'eau à agir comme des entreprises privées, faire payer les prix du marché même lorsque les ménages n'ont pas les moyens de payer. De nombreux opérateurs publics de l'eau ont assoupli ces politiques pendant COVID-19, mais certains ont clairement indiqué que les prix basés sur le marché reviendront une fois la crise sanitaire terminée.

En Colombie, Empresas Públicas de Medellín a introduit des mesures d'urgence pour rendre l'eau abordable pour les pauvres pendant COVID-19, mais ce sont des sursis temporaires des politiques axées sur le marché. En Uruguay, les réformes introduites pendant la pandémie ont intensifié la tendance à la commercialisation de leur service national d'eau.

Récupérer l'eau publique

Ce capitalisme catastrophe est-il à l'œuvre avec les entreprises privées et leurs bailleurs de fonds étatiques qui poussent agressivement à normaliser les relations néolibérales et à accroître la rentabilité à la suite d'une crise ? Il y a certainement des signes de cela, mais ce n'est pas gagné d'avance. Avec des gouvernements progressistes, syndicats, Les ONG et les organisations communautaires continuent de lutter contre la privatisation tout en plaidant pour des formes plus progressistes de services publics de l'eau.

Notre livre dresse un panorama critique mais optimiste de ces forces « pro-publiques », illustrant comment les opérateurs publics de l'eau ont répondu efficacement à la COVID-19 à court terme tout en œuvrant à l'amélioration de l'engagement démocratique et de la responsabilité à long terme.

Les exemples incluent des services d'eau gratuits pour les communautés marginalisées, moratoires sur les coupures, services d'urgence pour les groupes vulnérables, assistance technique à distance pour les ménages, trouver des moyens pour les communautés à faible revenu de participer à la prise de décision, campagnes d'éducation du public pour assurer aux résidents que leurs systèmes d'eau et d'assainissement sont sécurisés, et la garde d'enfants pour les travailleurs de première ligne.

Pour que cela se produise, des centaines de milliers d'employés de l'eau publique dans le monde ont travaillé de longues heures pour faire fonctionner leurs systèmes, avec peu de reconnaissance publique. Beaucoup se sont également engagés dans l'apprentissage entre pairs et le partage des connaissances, approfondissant leur sens de l'utilité publique et étendant leurs réseaux de solidarité.

Avec un peu de chance, ces exemples de performance positive des opérateurs publics de l'eau réduiront les pressions en faveur de la privatisation. Ils peuvent même contribuer à une accélération des demandes de remunicipalisation, comme l'ont fait les épidémies de choléra lors des premières vagues de publication des services d'eau au 19e siècle.

Malgré les défis auxquels ils continuent de faire face, de nombreux opérateurs publics de l'eau dans le monde ont démontré non seulement l'importance de la propriété publique en temps de crise, mais aussi la valeur de services publics transparents, démocratique et orienté vers l'équité et la durabilité. Il est essentiel que nous saisissions cette opportunité pour récupérer et refaire l'eau publique dans la période post-pandémique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.