La recherche collaborative entre l'Université de Hong Kong (HKU), l'Université de Guam (UoG), et le Large Marine Vertebrates Research Institute Philippines (LAMAVE) montre que le tourisme des requins-baleines à Tan-awan, Oslob, Les Philippines ont conduit à la dégradation de l'écosystème local des récifs coralliens. Cette étude, qui fournit la première documentation d'un tel impact écologique localement à Tan-awan, a récemment été publié dans la revue scientifique " Gestion environnementale ", et a fourni des données de référence pour mesurer l'intervention future de la gestion du tourisme et le passage à un modèle de tourisme plus durable.

Le laboratoire de biogéochimie du corail de l'École des sciences biologiques de l'HKU, l'une des meilleures institutions en Asie, a mené une expédition de recherche à Oslob en 2015 en collaboration avec l'Université de Guam, le Large Marine Vertebrates Research Institute Philippines et l'Unité de gouvernement local d'Oslob. Cette petite commune de la côte sud de Cebu, est devenu un haut lieu du tourisme national et international depuis 2011, attirant plus de 300, 000 visiteurs en 2015 et a doublé depuis. Le phénomène du tourisme de masse est alimenté par la présence toute l'année de requins baleines le long du récif local peu profond. Cette agrégation inhabituelle est maintenue par l'association touristique locale qui approvisionne (nourri) les requins-baleines avec jusqu'à 50 tonnes de crevettes Uyap (sergestidés) par an. Alors que la plupart des études à ce jour se concentrent sur la population de requins-baleines et la perception du tourisme, il s'agit de la première étude qui examine les impacts de l'approvisionnement intensif et de la concentration des activités touristiques sur la santé de l'écosystème récifal local largement sous-étudié mais très vulnérable.

Les données présentées dans l'article montrent que par rapport à un site de référence plus au sud de la côte, Tan-awan est affecté par des impacts de dégradation plus importants, comme l'indiquent des macroalgues plus élevées et une densité de corail plus faible, ainsi qu'une communauté corallienne moins diversifiée dominée par les coraux adventices (Pocillopora) et les coraux tolérants au stress (Porites). Par ailleurs, en utilisant la technique avancée d'analyse des isotopes stables sur l'anneau de croissance individuel (archives biogéniques) de l'espèce étudiée, les résultats préliminaires révèlent des apports anthropiques d'azote à Tan-awan.

« Il est vital que toutes les parties prenantes comprennent que le bien-être environnemental et sociétal vont de pair. J'espère que tout le monde pourra se mettre à la table pour contribuer aux efforts de gestion et de conservation afin d'inverser la tendance à la dégradation des récifs à Tan-awan » . -Martin Wong, Université de Hong-Kong.

La découverte de la dégradation des récifs à Tan-awan est alarmante et nécessite une attention immédiate étant donné que la santé des récifs sous-tend les services écosystémiques fournis aux communautés locales, y compris l'important secteur du tourisme. Étant donné que le tourisme des requins-baleines devrait croître de façon continue dans un avenir prévisible, l'équipe de recherche insiste sur la nécessité pour les autorités locales de mettre en œuvre des stratégies de gestion appropriées pour atténuer les problèmes et les risques associés au développement rapide du tourisme.

Cet effort de recherche en collaboration pour documenter l'état de la santé des récifs et les sources de pollution par l'azote fournit également une base écologique avec laquelle les données futures pourront être comparées. Disposant d'informations si critiques, d'autres programmes de surveillance peuvent être mis en œuvre afin de contrôler la santé des récifs et d'évaluer l'efficacité de toute mesure d'atténuation et de gestion pour la conservation des récifs.

"Que ce soit un nouveau départ. Nous sommes convaincus qu'avec ces données de base à portée de main, les autorités locales examineront plus en détail l'impact écologique à long terme et plus large des activités de tourisme de masse, à Oslob comme dans de nombreuses autres régions du pays et accordent la priorité à la conservation de leurs ressources marines, s'orienter vers un tourisme durable et assurer la sécurité alimentaire locale par la conservation et la restauration d'écosystèmes marins sains.—Dr. Institut de recherche sur les grands vertébrés marins de Ponzo aux Philippines.