Les chiffres qui font la une des journaux – ceux sur les infections à Covid-19, par exemple — contiennent des niveaux d'incertitude importants :hypothèses, limites, extrapolation, etc.

Les experts et les journalistes ont longtemps supposé que révéler le « bruit » inhérent aux données déroute le public et sape la confiance, disent les chercheurs de l'Université de Cambridge, bien que cela soit peu étudié.

Maintenant, de nouvelles recherches ont montré que l'incertitude entourant les faits et chiffres clés peut être communiquée de manière à maintenir la confiance du public dans l'information et sa source, même sur des questions controversées telles que l'immigration et le changement climatique.

Les chercheurs disent qu'ils espèrent que le travail, financé par la Fondation Nuffield, encouragera les scientifiques et les médias à être plus audacieux dans leurs rapports sur les incertitudes statistiques.

"Les nombres estimés avec des incertitudes majeures sont rapportés comme absolus, " a déclaré le Dr Anne Marthe van der Bles, qui a dirigé la nouvelle étude au Winton Center for Risk and Evidence Communication de Cambridge.

« Cela peut affecter la façon dont le public perçoit le risque et l'expertise humaine, et cela peut produire un sentiment négatif si les gens finissent par se sentir induits en erreur, " elle a dit.

Co-auteur Sander van der Linden, directeur du Cambridge Social Decision-Making Lab, a déclaré:"Augmenter la précision lors de la déclaration d'un nombre en incluant une indication de son incertitude fournit au public de meilleures informations. À une époque de fausses nouvelles, cela pourrait aider à renforcer la confiance."

L'équipe de psychologues et de mathématiciens a tenté de voir s'ils pouvaient rapprocher les gens de la "vérité" statistique dans un rapport en ligne de style actualité sans nuire à la fiabilité perçue.

Ils ont mené cinq expériences impliquant un total de 5, 780 participants, y compris une expérience de terrain unique hébergée par BBC News en ligne, qui affichait l'incertitude autour d'un titre de différentes manières.

Les chercheurs ont obtenu les meilleurs résultats lorsqu'un chiffre a été signalé comme une estimation, et accompagné de la plage numérique à partir de laquelle il a été dérivé, par exemple :"... le taux de chômage a augmenté à environ 3,9 % (entre 3,7 % et 4,1 %)".

Ce format a vu une augmentation marquée du sentiment et de la compréhension que les données contenaient de l'incertitude, mais peu ou pas d'effet négatif sur les niveaux de confiance dans les données elles-mêmes, ceux qui l'ont fourni (par exemple les fonctionnaires) ou ceux qui le rapportent (par exemple les journalistes).

"Nous espérons que ces résultats aideront à rassurer tous les communicateurs de faits et de science qu'ils peuvent être plus ouverts et transparents sur les limites de la connaissance humaine, " a déclaré le co-auteur, le professeur Sir David Spiegelhalter, Président du Winton Center de l'Université de Cambridge.

Catherine Dennison, Responsable du programme de bien-être à la Fondation Nuffield, a déclaré :« Nous nous engageons à renforcer la confiance dans les preuves à un moment où elles sont fréquemment remises en question. Cette étude fournit des conseils utiles pour garantir que les statistiques informatives sont communiquées de manière crédible au public. »

Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .

Opinions préalables sur des sujets contestés dans les reportages, comme les migrations, ont été inclus dans l'analyse. Bien que l'attitude à l'égard de la question ait eu de l'importance pour la façon dont les faits étaient perçus, lorsque l'ouverture sur l'incertitude des données a été ajoutée, cela n'a pas considérablement réduit la confiance dans les chiffres ou la source.

L'équipe a travaillé avec la BBC pour mener une expérience sur le terrain en octobre 2019, lorsque les chiffres ont été publiés sur le marché du travail britannique.

Dans l'histoire en ligne de la BBC, les chiffres étaient soit présentés comme d'habitude, un "contrôle", ou avec une certaine incertitude - une mise en garde verbale ou une plage numérique - et un lien vers une brève enquête. Les résultats de cette expérience dans le « monde réel » correspondaient à ceux des autres expériences dans les « conditions de laboratoire » de l'étude.

"Nous recommandons que les journalistes et ceux qui produisent des données donnent aux gens une image plus complète, " a déclaré la co-auteure Dr Alexandra Freeman, Directeur exécutif du Centre Winton.

"Si un nombre est une estimation, faites-leur savoir à quel point cette estimation est précise en mettant un minimum et un maximum entre parenthèses par la suite."

Sander van der Linden a ajouté:"En fin de compte, nous aimerions voir la culture du confort psychologique autour du fait que les connaissances et les données contiennent toujours de l'incertitude."

« La désinformation apparaît souvent définitive, et les fausses nouvelles jouent sur un sentiment de certitude, " il a dit.

« Une façon d'aider les gens à naviguer dans l'environnement d'actualités post-vérité d'aujourd'hui est d'être honnête sur ce que nous ne savons pas, comme le nombre exact de cas confirmés de coronavirus au Royaume-Uni. Notre travail suggère que les gens peuvent gérer la vérité."