Nous vivons une période d'extinction d'espèces sans précédent en raison des changements induits par l'homme dans les écosystèmes de la planète. Ce n'est pas la première fois que les activités humaines modifient radicalement les relations entre la terre et la vie. Illustré par une célèbre photographie de restes, l'extermination des bisons de l'ouest de l'Amérique du Nord au 19e siècle est un exemple clé de la disparition catastrophique des espèces.

En tant que chercheur en études visuelles, J'utilise des photographies pour analyser les impacts de la colonisation sur les vies humaines et non humaines. Les images d'os de bison offrent une fenêtre sur les relations culturelles et écologiques qui lient les vies animales et humaines. A travers des photographies, on peut aussi penser à l'extermination des bisons comme faisant partie d'une histoire de relations.

Une image iconique

La photographie la plus célèbre d'extermination de bisons est une image macabre d'une montagne de crânes de bisons. Elle a été prise à l'extérieur de Michigan Carbon Works à Rougeville, Michigan., en 1892. A la fin du XVIIIe siècle, il y avait entre 30 et 60 millions de bisons sur le continent. Au moment de cette photographie, cette population a été réduite à seulement 456 bisons sauvages.

La colonisation accrue de l'Occident a conduit à l'abattage à grande échelle de bisons. L'arrivée des chasseurs de colons blancs avec leurs armes, ainsi que la demande croissante du marché pour les cuirs et les os, intensifié les tueries. La plupart des troupeaux ont été exterminés entre 1850 et la fin des années 1870.

La photographie montre l'ampleur massive de cette destruction. Une montagne artificielle émergeant du premier plan herbeux de l'image, le tas d'ossements qui apparaît comme faisant partie du paysage. L'image peut être lue comme un exemple de ce que le photographe canadien Edward Burtynsky a appelé des « paysages fabriqués ». Qu'est-ce qui a été prélevé sur les terres des prairies pour fabriquer ce paysage fabriqué dans le Michigan ?

La photographie de Rougeville est souvent utilisée pour illustrer l'ampleur de l'extermination des bisons. Il apparaît dans les publications de conservation, les magazines, films et mèmes de protestation récents. La photographie est devenue une icône de l'abattage de cet animal. Mais cette photographie est plus qu'un simple symbole de destruction et d'orgueil causés par l'homme. L'analyse de l'image avec plusieurs objectifs illustre une histoire de relations.

Le monticule de crânes indique également l'abondance de la vie des bisons. Mais à quoi ressemblait la vie dans les Prairies avant l'extermination des bisons? Quelles relations les bisons avaient-ils avant leur mort?

Relations homme-bison

Nous savons que les nations autochtones et les troupeaux de bisons étaient étroitement liés. Le grand nombre de troupeaux de bisons a façonné la vie des nations autochtones en facilitant la formation de grands, communautés politiquement et socialement complexes à travers les Prairies. De nombreux érudits autochtones démontrent l'interrelation entre les nations autochtones des plaines et les troupeaux de bisons, parfois appelé buffle.

Par exemple, La politologue crie Keira Ladner a étudié l'organisation non hiérarchique des communautés pied-noir et les pratiques de prise de décision collaborative. Ces pratiques communautaires sont ancrées dans des relations étroites avec les troupeaux de bisons, qui fonctionnent comme des collectifs non coercitifs dans lesquels aucun animal ne domine.

De la même manière, le traité de Buffalo, un effort dirigé par les Autochtones pour réintroduire le bison sauvage signé pour la première fois en 2014, décrit le bison comme un parent des peuples autochtones des plaines. Le traité stipule :« Le bison fait partie de nous et nous faisons partie du bison culturellement, matériellement et spirituellement."

L'érudite et cinéaste crie Tasha Hubbard a documenté des histoires sur l'extermination du bison dans de nombreuses nations autochtones des Plaines. Ces histoires pleurent le traumatisme de la perte du bison, une communauté non humaine que de nombreuses nations autochtones considèrent comme une relation. L'extermination a radicalement miné les possibilités de vie des communautés autochtones et de bisons. Hubbard soutient que l'extermination des bisons était une forme de génocide.

À travers le prisme de l'interrelation, la photographie prend un sens supplémentaire. Comme le rappelle l'universitaire du Dakota Kim TallBear :« Les peuples autochtones n'ont jamais oublié que les non-humains sont des êtres agents engagés dans des relations sociales qui façonnent profondément les vies humaines. Le tas de crânes n'est pas seulement symbolique de la destruction d'un écosystème. C'est aussi un symbole de la perte des relations.

Relations multi-espèces

Le bison a rendu les Prairies hospitalières pour de nombreuses autres collectivités. Chaque crâne représente un animal de 600 kilogrammes – les bisons sont les plus gros mammifères terrestres d'Amérique du Nord. Les bisons ne sont pas seulement de taille massive, ils sont aussi une espèce clé en Occident, ce qui signifie qu'ils ont une influence dramatique sur un écosystème. Si l'une de ces espèces disparaît, aucune autre espèce ne peut remplir son rôle écologique, et l'ensemble de l'écosystème change en conséquence.

Les crânes sur la photo ne représentent pas seulement la perte de bisons, mais la perturbation de tout un écosystème. Chaque bison tué signifiait la fin du pâturage, des pratiques de vautour et de migration qui rendent la terre hospitalière pour d'autres espèces.

Par exemple, des centaines d'espèces d'insectes vivent dans la bouse de bison, fournir de la nourriture aux oiseaux, tortues et chauves-souris. Quand les bisons roulent dans la terre, ils créent des dépressions appelées vallons, qui se remplissent de pluie printanière et abritent les têtards et les grenouilles. Sans la présence de bison, les habitats et la nourriture de ces espèces et de nombreuses autres disparaissent.

Les relations capitalistes coloniales

Les crânes de bison ne sont pas seuls sur la photographie. Deux hommes en costume posent fièrement avec les crânes. Leur présence signifie un autre aspect des relations homme-animal :les relations marchandes ou marchandes.

Chaque crâne a été prélevé à travers les Prairies et expédié vers l'est par train ou par bateau à vapeur. Une fois arrivés dans des installations comme Michigan Carbon Works, les os de bison étaient transformés en engrais, colle et cendre. Les os produisaient des marchandises, comme la porcelaine tendre, qui ont été vendus dans les villes européennes et nord-américaines. Les caisses - comme la grande au premier plan de l'image - étaient des technologies du capitalisme colonial, déplacer les os des prairies vers les usines, puis les produits finis vers le marché.

La photographie représente également le réseau d'infrastructures que les agents coloniaux ont imposé à travers l'Amérique du Nord. L'infrastructure des colons, des chemins de fer et des routes aux usines et aux marchés, a radicalement intensifié la transformation des animaux en marchandises. Les industries extractives du capitalisme colonial ont dévasté l'habitat et la biodiversité, ainsi que les relations entre les bisons, d'autres espèces végétales et animales et des nations autochtones. Des industries similaires sont à l'origine des extinctions à grande échelle qui se produisent aujourd'hui et devraient se poursuivre dans un avenir proche.

Regarder vers l'avant

Il y en a actuellement 31 000 bisons sauvages vivant dans des troupeaux de conservation en Amérique du Nord. L'espèce est considérée comme "quasi menacée" sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Cela indique que les efforts de conservation ont amélioré les chances de survie des espèces de bisons, mais des protections sont toujours nécessaires.

Ces animaux restants sont les descendants de ces quelques centaines de bisons qui ont survécu à l'extermination du XIXe siècle. Avec l'aide de projets de conservation, y compris le Traité de Buffalo dirigé par les Autochtones et le Conseil intertribal de Buffalo, les bisons continuent de survivre.

Une lecture attentive de la photographie de Rougeville sous plusieurs angles démontre que l'ampleur de la perte de bisons est dramatique. Les relations dans les Prairies ont été changées à jamais par l'extermination de l'espèce à l'état sauvage, forme libre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.