Des équipes travaillant sur deux continents ont marqué des jalons similaires dans leurs efforts respectifs pour exploiter une source d'énergie clé pour la lutte contre le changement climatique :elles ont chacune produit des aimants très impressionnants.

Jeudi, des scientifiques du réacteur thermonucléaire expérimental international dans le sud de la France ont pris livraison de la première partie d'un aimant massif si puissant que son constructeur américain prétend pouvoir soulever un porte-avions.

Près de 60 pieds (près de 20 mètres) de haut et 14 pieds (plus de quatre mètres) de diamètre une fois entièrement assemblé, l'aimant est un élément crucial dans la tentative de 35 nations de maîtriser la fusion nucléaire.

Des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology et une entreprise privée ont annoncé séparément cette semaine qu'ils, trop, ont franchi une étape importante avec le test réussi de l'aimant supraconducteur à haute température le plus puissant au monde, ce qui pourrait permettre à l'équipe de dépasser ITER dans la course à la construction d'un « soleil sur terre ».

Contrairement aux réacteurs à fission existants qui produisent des déchets radioactifs et parfois des fusions catastrophiques, les partisans de la fusion disent qu'elle offre une source d'énergie propre et pratiquement illimitée. Si, C'est, les scientifiques et les ingénieurs peuvent trouver comment l'exploiter – ils travaillent sur le problème depuis près d'un siècle.

Plutôt que de diviser les atomes, la fusion imite un processus qui se produit naturellement dans les étoiles pour fusionner deux atomes d'hydrogène et produire un atome d'hélium, ainsi que toute une charge d'énergie.

Atteindre la fusion nécessite des quantités inimaginables de chaleur et de pression. Une approche pour y parvenir consiste à transformer l'hydrogène en un gaz chargé électriquement, ou plasma, qui est ensuite contrôlé dans une chambre à vide en forme de beignet.

Cela se fait à l'aide de puissants aimants supraconducteurs tels que le «solénoïde central» que General Atomics a commencé à expédier de San Diego en France cet été.

Les scientifiques disent qu'ITER est maintenant terminé à 75 % et qu'ils visent à démarrer le réacteur d'ici le début de 2026.

« Chaque achèvement d'un composant majeur et unique en son genre, tel que le premier module du solénoïde central, augmente notre confiance dans notre capacité à terminer l'ingénierie complexe de la machine complète, ", a déclaré le porte-parole d'ITER, Laban Coblentz.

L'objectif ultime est de produire dix fois plus d'énergie d'ici 2035 qu'il n'en faut pour chauffer le plasma, prouvant ainsi que la technologie de fusion est viable.

Parmi ceux qui espèrent les battre pour le prix se trouve l'équipe du Massachusetts, qui a déclaré avoir réussi à créer un champ magnétique deux fois supérieur à celui d'ITER avec un aimant environ 40 fois plus petit.

Les scientifiques du MIT et du Commonwealth Fusion Systems ont déclaré qu'ils pourraient avoir un appareil prêt pour une utilisation quotidienne au début des années 2030.

« Cela a été conçu pour être commercial, " a déclaré la vice-présidente du MIT, Maria Zuber, un éminent physicien. "Ceci n'a pas été conçu pour être une expérience scientifique."

Bien qu'il ne soit pas conçu pour produire lui-même de l'électricité, ITER servirait également de modèle pour des réacteurs similaires mais plus sophistiqués en cas de succès.

Les partisans du projet soutiennent que même s'il échoue, les pays concernés auront maîtrisé des compétences techniques utilisables dans d'autres domaines, de la physique des particules à la conception de matériaux avancés capables de résister à la chaleur du soleil.

Toutes les nations contribuant au projet, y compris les États-Unis, Russie, Chine, Japon, Inde, La Corée du Sud et une grande partie de l'Europe se partagent le coût de 20 milliards de dollars et bénéficient conjointement des résultats scientifiques et de la propriété intellectuelle générés.

Le solénoïde central n'est que l'une des 12 grandes contributions américaines à ITER, dont chacun est construit par des entreprises américaines, avec des fonds alloués par le Congrès pour les emplois aux États-Unis.

« Avoir le premier module livré en toute sécurité à l'installation ITER est un tel triomphe car chaque partie du processus de fabrication a dû être conçue à partir de zéro, " dit John Smith, directeur de l'ingénierie et des projets chez General Atomics.

La société a passé des années à développer de nouvelles technologies et méthodes pour fabriquer et déplacer les pièces magnétiques, y compris les bobines pesant 250, 000 livres, dans leurs installations, puis dans le monde entier.

« Le savoir-faire en ingénierie qui a été établi au cours de cette période sera inestimable pour de futurs projets de cette envergure, " dit Smith.

"Le but d'ITER est de prouver que la fusion peut être une source d'énergie viable et économiquement pratique, mais nous anticipons déjà la suite, " a-t-il ajouté. " Cela va être la clé pour que la fusion fonctionne commercialement, et nous avons maintenant une bonne idée de ce qui doit arriver pour y arriver."

Parier sur l'énergie nucléaire – d'abord la fission puis la fusion – reste la meilleure chance au monde de réduire drastiquement à zéro les émissions de gaz à effet de serre d'ici 2050, dit Frédéric Bordry, qui a supervisé la conception et la construction d'une autre machine scientifique d'une complexité diabolique, le Grand collisionneur de hadrons au CERN.

« Quand on parle du coût d'ITER, c'est des cacahuètes en comparaison avec l'impact du changement climatique, " at-il dit. " Nous devrons avoir l'argent pour cela. "

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