Selon le Centre national de recherche sur les zones humides, les zones humides sont des zones de transition entre des milieux profonds inondés en permanence et des terres hautes bien drainées. Les écosystèmes des zones humides comprennent à la fois des zones humides permanentes et des zones humides uniquement an. Les écosystèmes des zones humides soutiennent diverses formes de vie végétale et animale et sont importants pour l'homme de plusieurs façons. Les types de terres humides sont des écosystèmes complexes et comprennent de nombreuses variétés différentes. Des exemples d'écosystèmes de zones humides comprennent les forêts de mangrove, qui sont situées dans des environnements marins tropicaux le long des côtes avec des eaux calmes; les marais (salés, saumâtres et frais), situés le long des milieux marins côtiers et progressivement à l'intérieur des terres; les marécages, qui sont proéminents le long des rivières dans des régions telles que les régions du sud-est et du Golfe des États-Unis; et les tourbières, qui se trouvent dans des régions froides et humides comme le nord-est et le centre nord des États-Unis et du Canada

Importance

Les écosystèmes des terres humides sont importants pour les humains et la faune. Les zones humides aident à approvisionner les pêcheries du monde en servant de vivier pour les poissons et les coquillages. Selon le National Wetlands Research Center, «les marais côtiers sont particulièrement précieux pour prévenir les pertes de vie et de biens en modérant les inondations extrêmes et en protégeant les terres des tempêtes». Les écosystèmes des terres humides servent aussi de voies migratoires pour les oiseaux chanteurs et les oiseaux aquatiques. Selon la National Audubon Society, «Près de la moitié des espèces menacées au fédéral [aux États-Unis] dépendent des zones humides.» Les écosystèmes des zones humides filtrent également les cours d'eau en piégeant les sédiments dans les racines des plantes. br>

La végétation est une partie importante des écosystèmes des zones humides. Les racines de la végétation tirent les nutriments dans le sol et le maintiennent en place. Les plantes aident à atténuer les effets de l'inondation en réduisant la vitesse de la crue. Les plantes constituent également un lieu de nidification sûr pour les oiseaux migrateurs.

La végétation principale dans les marais est l'herbe. Les marécages abritent des arbustes ligneux et des arbres durs ou mous comme les cyprès, les gommiers et les érables rouges. La végétation principale dans les tourbières est constituée d'arbres à feuillage persistant, d'arbustes et de mousse.

Espèces animales

Les écosystèmes des zones humides comprennent une gamme variée d'espèces animales. Les mangroves supportent les oiseaux, les crabes, les éponges et les balanes. Les marais servent de lieux de reproduction et /ou d'insectes, d'invertébrés (p. Ex., Escargots, crabes, bivalves), de poissons, d'oiseaux (grands hérons, marais), de reptiles (p. Ex. Tortues d'eau douce et salée, serpents). les amphibiens et les petits mammifères (p. ex. rats musqués, ratons laveurs). Les oiseaux se développent en partie en raison d'un régime abondant d'insectes et d'amphibiens. Les marécages soutiennent plusieurs des mêmes espèces et un plus grand nombre de mammifères (p. Ex. Castor, chevreuil). Les tourbières ont généralement moins de vie animale que les marécages et les marais, mais comprennent un grand nombre d'insectes, d'amphibiens et de reptiles.

Menaces

Selon la Société Audubon, aux États-Unis, les zones humides ont toujours été considérés comme des obstacles au développement qui devraient être éliminés. »De nombreuses zones humides ont par conséquent été drainées et /ou remplies de sols à des fins de développement. Le dragage, l'urbanisation et la pollution de l'eau constituent des menaces pour les écosystèmes des zones humides. L'introduction d'espèces envahissantes contribue également au déclin de l'écosystème des zones humides.

Les scientifiques lient les déclins de la sauvagine et des populations d'oiseaux migrateurs et tropicaux à la disparition des habitats des zones humides. La diminution des populations d'amphibiens est également attribuée à la disparition des zones humides.