Le Japon a amassé assez de plutonium pour en fabriquer 6, 000 bombes atomiques dans le cadre d'un programme pour alimenter ses centrales nucléaires, mais on craint de plus en plus que le stock soit vulnérable aux terroristes et aux catastrophes naturelles.

Le Japon est depuis longtemps le seul pays au monde non doté d'armes nucléaires avec un programme de retraitement du combustible nucléaire irradié de ses centrales électriques en plutonium.

Mardi, un accord vieux de plusieurs décennies avec les États-Unis qui permet au Japon de retraiter le plutonium a été renouvelé, mais le pacte peut être résilié par les deux parties avec un préavis de six mois seulement.

Le retraitement du plutonium est destiné à créer une nouvelle source de combustible sans émissions pour le Japon pauvre en ressources, mais la taille de son stock a commencé à attirer les critiques, même des alliés.

Le plutonium peut être utilisé pour créer des armes nucléaires. Bien que le Japon ait juré que le matériau ne serait jamais utilisé à des fins militaires, il a maintenant amassé beaucoup plus de plutonium qu'il ne peut en utiliser, car nombre de ses centrales nucléaires sont toujours hors service après la catastrophe de Fukushima en 2011.

Les experts avertissent que le stock croissant pourrait être dangereux en cas de catastrophe naturelle, comme le tremblement de terre et le tsunami qui ont déclenché l'effondrement de Fukushima, et est également une cible attrayante pour les terroristes.

Ils craignent également que la réserve n'encourage d'autres puissances régionales, dont la Chine, faire pression pour une capacité de retraitement similaire, augmenter la quantité de plutonium militarisable en Asie.

Et certains avertissent même que la Corée du Nord pourrait invoquer le stock comme excuse pour éviter la dénucléarisation.

Ce mois-ci, le gouvernement japonais a promis pour la première fois de "s'attaquer à une réduction des stocks de plutonium", mais n'a donné aucune feuille de route.

La Commission de l'énergie atomique du pays aurait prévu un plafond auto-imposé sur la réserve, qui s'élève désormais à 10 tonnes à l'intérieur du pays, avec 37 tonnes supplémentaires en Grande-Bretagne et en France pour le retraitement.

Coûteux et compliqué

"Promettre d'arrêter d'augmenter le stock est le moins qu'ils devraient s'engager, " a déclaré Tatsujiro Suzuki, ancien vice-président de la commission.

"Ce qu'ils doivent vraiment faire, c'est se fixer un objectif clair de réduction, ", a déclaré Suzuki à l'AFP.

"Il est temps pour le Japon de revoir complètement son programme de recyclage nucléaire."

Le stock a suscité des inquiétudes à la suite de la catastrophe nucléaire de Fukushima, qui a forcé la fermeture de toutes les centrales nucléaires du pays.

Seuls certains ont repris leurs activités, et leurs besoins en carburant sont bien en deçà des stocks que le Japon a déjà accumulés.

Malgré que, le gouvernement a poursuivi les travaux sur un projet de plusieurs milliards de dollars de plusieurs décennies pour construire une nouvelle usine de retraitement, utilisant la technologie française et locale.

La plupart des retraitements sont actuellement effectués à l'étranger, principalement en France, et le Japon a été aux prises avec des problèmes techniques dans la nouvelle installation.

L'usine de retraitement prévue, à Aomori dans le nord du Japon, a coûté jusqu'à présent environ 27 milliards de dollars, mais les problèmes techniques font qu'il n'y a aucun signe d'une date d'ouverture malgré des décennies de travail.

Les experts affirment que le retraitement du plutonium en combustible coûte jusqu'à dix fois plus cher que la production de combustible à base de dioxyde d'uranium.

"La séparation du plutonium au Japon est très coûteuse et n'a aucun avantage économique ou environnemental, " dit Frank von Hippel, un professeur de l'Université de Princeton qui étudie le contrôle des armes nucléaires et l'élaboration des politiques.

Course régionale

Le programme de retraitement de Tokyo risque également de déclencher une course régionale, averti Thomas Countryman, un ancien fonctionnaire du département d'État américain pour le contrôle des armements et la non-prolifération.

"Dans la région, il n'est pas dans l'intérêt des Etats-Unis ou du Japon ou du monde de voir la Corée du Sud ou la Chine imiter le Japon et entrer dans le domaine du retraitement civil, ", a-t-il déclaré aux législateurs japonais le mois dernier.

« Cela augmenterait le risque pour la sécurité nucléaire, C'est, le risque que des terroristes ou des criminels détournent du plutonium, et cela augmenterait la concurrence régionale dans une technologie qui offre plus de risques que d'avantages, " il ajouta.

La Chine pousse déjà pour sa propre capacité de retraitement avec l'aide de partenaires français et russes, tandis que la Corée du Sud a fait des recherches sur les technologies de retraitement mais fait face aux objections des écologistes.

Japon, la seule nation au monde à avoir subi un attentat à la bombe atomique, insiste sur le fait qu'il n'utiliserait jamais son plutonium à des fins militaires.

Les réserves sont soumises au contrôle de l'Agence internationale de l'énergie atomique, qui n'a pas soulevé d'inquiétudes du public au sujet des stocks.

Mais certains militants craignent que le Japon ne considère le stock comme un moyen de garder ses options ouvertes sur les armes nucléaires.

"Le Japon semble être pris dans l'idée qu'en cas d'urgence il peut produire des armes nucléaires avec sa technologie de retraitement, " dit Hideyuji Ban, co-directeur du Centre Citoyen d'Information Nucléaire, une ONG antinucléaire.

© 2018 AFP