Des millions de momies ibis et rapaces, sacrifié aux dieux égyptiens Horus, Ra ou Thot, ont été découverts dans les nécropoles de la vallée du Nil. Une telle quantité d'oiseaux momifiés soulève la question de leur origine :ont-ils été élevés, comme les chats, ou ont-ils été chassés ? Des scientifiques du CNRS, l'Université Claude Bernard Lyon 1 et le C2RMF ont réalisé des analyses géochimiques poussées sur les momies du musée des Confluences, Lyonnais. D'après leurs résultats, publié le 22 septembre 2020 dans la revue Rapports scientifiques , c'étaient des oiseaux sauvages.

Mammifères, reptile, oiseaux :Les dizaines de millions de momies animales déposées en offrandes dans les nécropoles de la vallée du Nil témoignent d'une intense ferveur religieuse, et aux pratiques de collecte et de préparation des animaux qui ont sans aucun doute contribué de manière significative à l'économie de l'Ancien Empire (IIIe millénaire avant J.-C.) à l'Égypte romaine (Ier-IIIe siècles après JC). Cependant, l'origine de ces animaux et les modes d'approvisionnement restent inconnus. Pour certaines espèces apprivoisées, comme le chat, l'élevage était probablement le moyen le plus efficace de fournir un grand nombre d'animaux pour la momification. Mais contrairement aux chats, les momies d'oiseaux couvrent tous les stades de développement, de l'œuf à l'adulte, ce qui peut indiquer des pratiques d'approvisionnement plus opportunistes.

Afin de déterminer l'origine - reproduction ou chasse - des oiseaux momifiés, de minuscules fragments de plumes, des ossements et des bandelettes d'embaumement ont été prélevés sur 20 momies d'ibis et de rapaces des collections du musée des Confluences, Lyonnais. Si ces oiseaux, qui migrent dans la nature, avait été élevé, leur alimentation aurait été homogène, d'origine locale et se reflète dans la composition isotopique uniforme des restes animaux, indépendamment du fait que ce régime ait été produit spécifiquement ou dérivé de celui d'humains coexistants.

Les différents tissus ont donc été datés par la méthode du carbone 14 et les compositions isotopiques de l'oxygène, carbone, azote, le soufre et le strontium ont été mesurés, interprétées en termes de sources de nourriture et comparées à celles des momies humaines contemporaines. Cependant, loin d'être homogène, ces compositions isotopiques présentaient une grande variabilité et des signatures « exotiques » par rapport à celles des anciens humains égyptiens :les oiseaux étaient sauvages, migration saisonnière hors de la vallée du Nil.

Ces résultats, combinée à celle d'une étude génétique réalisée par une autre équipe, suggèrent la chasse et la capture massives d'oiseaux comme documentées sur certaines fresques de tombes (par exemple, sur le mur de la tombe de Nakht dans la nécropole thébaine). En effet, les Égyptiens ont probablement exercé une pression écologique importante sur les populations d'oiseaux sauvages bien avant le déclin de l'avifaune observé aujourd'hui.