Trois nouvelles espèces de ptérosaures à dents - reptiles volants du Crétacé, il y a environ 100 millions d'années, ont été identifiés en Afrique par une équipe internationale de scientifiques dirigée par l'Université Baylor.

Les ptérosaures, qui planait au-dessus d'un monde dominé par les prédateurs, faisait partie d'un ancien écosystème fluvial en Afrique qui regorgeait de vie, notamment de poissons, croco, tortues et plusieurs dinosaures prédateurs.

"Les restes de ptérosaures sont très rares, avec les plus connus d'Europe, Amérique du Sud et Asie. Ces nouvelles découvertes sont très excitantes et offrent une fenêtre sur le monde des ptérosaures en Afrique du Crétacé, " a déclaré l'auteur principal Megan L. Jacobs, doctorant en géosciences à l'Université Baylor.

L'étude, publié dans la revue Recherche sur le Crétacé , aide à découvrir l'histoire évolutive mal connue de l'Afrique à l'époque des dinosaures. La recherche révèle que les ptérosaures africains étaient assez similaires à ceux trouvés sur d'autres continents. Leur monde comprenait des chasseurs ressemblant à des crocodiles et des dinosaures carnivores, avec peu d'herbivores. De nombreux prédateurs, y compris les ptérosaures à dents, se nourrissait d'une surabondance de poissons.

"Pour de si gros animaux, ils auraient pesé très peu, " Jacobs a déclaré. "Leurs envergures étaient d'environ 10 à 13 pieds, avec leurs os presque fins comme du papier et pleins d'air, très semblable aux oiseaux. Cela a permis à ces créatures impressionnantes d'atteindre des tailles incroyables tout en étant capables de décoller et de s'envoler dans le ciel."

Les ptérosaures ont attrapé leur proie en vol, en utilisant un ensemble de grandes dents en forme de pointe pour saisir. De grands ptérosaures comme ceux-ci auraient pu se nourrir sur des centaines de kilomètres, avec des preuves fossiles montrant qu'ils ont volé entre l'Amérique du Sud et l'Afrique, semblables aux oiseaux d'aujourd'hui comme les condors et les albatros, les chercheurs ont dit.

Les spécimens, identifiés par les chercheurs à partir de morceaux de mâchoires avec des dents, ont été obtenus auprès de mineurs de fossiles d'un petit village appelé Beggaa, juste à l'extérieur d'Erfoud dans le sud-est du Maroc. Ces villageois grimpent quotidiennement à mi-hauteur d'un grand escarpement, connu sous le nom de lits Kem Kem, à une couche de sable grossier, le lit le plus fossilifère.

"Ils fouillent tout ce qu'ils trouvent, des dents aux os aux squelettes presque complets, " a déclaré Jacobs. " Ils vendent ensuite leurs trouvailles aux marchands et aux scientifiques qui effectuent des travaux sur le terrain, s'assurer que les villageois gagnent assez d'argent pour survivre pendant que nous obtenons de nouveaux fossiles à décrire. Ces fragments de ptérosaure sont uniques et peuvent être facilement identifiés, si vous savez quoi chercher."

L'une des espèces, Anhanguera, auparavant, on savait seulement qu'il venait du Brésil. Un autre, Ornithocheirus, n'avait jusqu'à présent été trouvé qu'en Angleterre et en Asie centrale.

La découverte de cette année porte à cinq le total des ptérosaures à dents dont les restes ont été retrouvés dans les lits de Kem Kem, avec le premier décrit dans les années 1990 et le second l'année dernière, dit Jacob. Les spécimens feront partie d'une acquisition dans un musée au Maroc.