Qu'est-ce qui a déclenché le déclin et l'extinction éventuelle de nombreux mégaherbivores, les mammifères herbivores géants qui parcouraient la Terre il y a des millions d'années, a longtemps été un mystère. Ces animaux, qui pesait 1, 000 kg ou plus et inclus les anciens parents des éléphants modernes, rhinocéros, hippopotames et girafes, a atteint un pic de diversité en Afrique il y a environ 4,5 millions d'années à l'époque du Pliocène (entre 5,3 et 2,6 millions d'années). Après ça, leur nombre a lentement diminué, dans une tendance qui s'est poursuivie dans le Pléistocène (il y a 2,6 millions d'années à environ 11, il y a 000 ans).

Le climat de la Terre et les hominidés – nos premiers ancêtres humains – ont dans le passé été blâmés pour ce changement. Cependant, un article récent a fait valoir que l'extinction progressive des mégaherbivores s'est produite en raison de changements environnementaux à long terme et que les développements du comportement des hominidés - tels que le maniement d'outils et l'utilisation du feu - n'ont pas eu d'impact sur le déclin des mégaherbivores.

Bien que cela semble être vrai pour le déclin précoce de la population de mégaherbivores, nous soutenons que nos anciens ancêtres humains ont peut-être encore contribué à des extinctions de mégaherbivores plus récentes. Quoi de plus, nous répétons le modèle aujourd'hui.

Anciens hominidés au pays des géants

Le genre Australopithèque fait partie des hominidés les plus connus du Pliocène. Datant d'aussi loin que 4,2 millions d'années, ils partageaient des environnements boisés et herbeux riches en nourriture et en eau avec une douzaine d'espèces de grands herbivores, dont trois girafes, deux hippopotames, deux espèces de rhinocéros et cinq espèces de proboscidiens - un groupe d'animaux à trompe et à défenses qui comprend des éléphants modernes et des mammouths et mastodontes éteints.

Australopithèque étaient omnivores - mais il n'y a aucune preuve qu'ils chassaient les grands mammifères. En réalité, il est probable que les mégaherbivores aient joué un rôle écologique bénéfique pour ces premiers hominidés. Des milliers d'années de pâturage et de migration ont progressivement ouvert des milieux boisés, qui a créé le mélange parfait de forêts et de prairies dans lesquelles les premiers hominidés ont prospéré. Dans ces paysages pliocènes, nos ancêtres et les ancêtres des éléphants modernes, rhinocéros, les girafes et les hippopotames coexistaient dans une relative harmonie.

Cependant, des changements climatiques et environnementaux majeurs devaient séparer les destins des hominidés et des mégaherbivores. À partir de la fin du Miocène (la période juste avant le Pliocène), et continuant dans le Pliocène et le Pléistocène ultérieur, les eaux océaniques ont commencé à se refroidir, CO atmosphérique 2 commencé à diminuer et, en Afrique de l'Est, les prairies ont commencé à s'étendre, réduire le couvert forestier. Il existe également des preuves d'incendies de plus en plus fréquents.

Les premiers hominidés tels que Australopithèque , à l'aise en milieu herbeux comme en milieu boisé, étaient bien adaptés à ces conditions climatiques et environnementales changeantes, comme le montrent leurs riches archives fossiles sur plusieurs sites en Afrique. Cependant, les espèces mégaherbivores qui n'étaient à l'aise que dans les environnements boisés ont eu du mal à survivre.

Changer le comportement des hominidés

Au moment où des hominidés plus sophistiqués tels que l'homo erectus est apparu il y a 1,8 million d'années, les mégaherbivores étaient déjà en déclin depuis plus de deux millions d'années, selon les auteurs de l'étude récente. Mais cela ne veut pas dire que l'homo erectus n'a pas enfoncé les derniers clous dans le cercueil collectif des mégaherbivores. Nous pensons que les archives archéologiques actuelles sont trop pauvres pour documenter les effets que les innovations comportementales des hominidés telles que l'utilisation d'outils ont eu sur les extinctions de grands mammifères au cours de la période pléistocène.

Par exemple, nous ne savons pas comment l'utilisation précoce du feu - probablement il y a 1,5 million d'années - a influencé les paysages et les modes d'alimentation des grands herbivores. Il n'y a pas non plus d'indication claire sur le moment où les hominidés ont commencé à chasser les grands herbivores. Auraient-ils pu chasser les grands mammifères pendant les sécheresses, comme le font certains carnivores aujourd'hui ? Nous pensons que la question du rôle des hominidés tels que l'homo erectus eu dans le déclin des mégaherbivores reste ouvert, malgré les conclusions de la récente étude.

Alors que nous approchons des périodes plus récentes de l'histoire de la Terre, il y a des preuves solides que notre espèce, Homo sapiens , a joué un rôle majeur dans la vague d'extinctions mondiales de mégaherbivores qui s'est produite vers la fin de l'ère pléistocène, entre environ 50, 000 et 10, il y a 000 ans. À ce moment, les hominidés s'étendaient sur une grande partie du globe et étaient devenus des chasseurs sophistiqués de grands animaux. C'est à cette époque que les espèces de mastodontes, rhinocéros laineux et paresseux terrestres géants, parmi beaucoup d'autres, ont finalement été anéantis.

Une nouvelle vague d'extinction

Bien sûr, dans les temps modernes, les humains sont responsables d'avoir causé des pertes de biodiversité si profondes que nous pourrions être en train de subir une « sixième extinction de masse », une calamité comparable aux pires crises de biodiversité de la longue histoire de la Terre de 4,5 milliards d'années. Les preuves actuelles montrent que l'empiètement humain et la chasse effondrent les environnements naturels des grands herbivores tels que les éléphants, rhinocéros, girafes et hippopotames, envoyant leurs populations dans une spirale de déclin.

Mais dans la mer de mauvaises nouvelles des extinctions en cours et de la dégradation des habitats, il y a des îlots d'espoir que tout n'est pas perdu. À l'extrémité sud de la vallée du Grand Rift en Afrique de l'Est, Le parc national de Gorongosa au Mozambique assiste à une renaissance de la biodiversité, avec des populations d'éléphants, hippopotames et autres mammifères en augmentation. Gorongosa nous montre qu'avec une planification à long terme et une collaboration avec les populations locales, il n'est pas trop tard pour permettre aux écosystèmes dégradés de se rétablir et que – si l'occasion se présente – la nature a une étonnante capacité de résilience.

Comprendre la crise actuelle de la biodiversité du point de vue du temps lointain peut aider à guider nos efforts pour conserver et restaurer les écosystèmes dont nous avons besoin pour notre propre survie. Espèce moderne d'éléphants, hippopotames, les girafes et les rhinocéros sont des survivants du passé lointain. Les éléphantidés sont apparus dans les archives fossiles de l'Afrique orientale à peu près en même temps que les premiers hominidés et ont probablement contribué à façonner les paysages où nos ancêtres hominidés ont prospéré. Il est paradoxal que la seule espèce d'hominidés survivante soit maintenant le moteur des mégaherbivores des temps modernes, avec de nombreuses autres formes de vie, à l'extinction. Nous le faisons à nos risques et périls.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.