Enterrement d'une femme de Windmill Fields, Stockton-upon-Tees accompagné de crânes et d'os de membres d'au moins 3 personnes. Les 3 personnes représentées par les crânes et les os longs étaient décédées 60-170 ans avant la femme avec laquelle elles étaient enterrées. Crédit :Tees Archéologie
En utilisant la datation au radiocarbone et la tomodensitométrie pour étudier les ossements anciens, des chercheurs ont découvert pour la première fois une tradition de l'âge du bronze consistant à conserver et à conserver des restes humains en tant que reliques sur plusieurs générations.
Alors que les conclusions, dirigé par l'Université de Bristol et publié dans la revue Antiquité , peut sembler étrange ou même horrible par la convention d'aujourd'hui, ils indiquent une manière tangible d'honorer et de se souvenir d'individus connus entre des communautés proches et des générations 4, il y a 500 ans.
« Même dans les sociétés laïques modernes, les restes humains sont considérés comme des objets particulièrement puissants, et cela semble être vrai pour les gens de l'âge du bronze. Cependant, ils ont traité et interagi avec les morts d'une manière inconcevablement macabre pour nous aujourd'hui, " a déclaré l'auteur principal, Dr Thomas Booth, qui a effectué les travaux de datation au radiocarbone à l'École de chimie de l'université.
"Après la datation au radiocarbone des restes humains de l'âge du bronze aux côtés d'autres matériaux enterrés avec eux, nous avons découvert que de nombreux restes partiels avaient été enterrés bien après le décès de la personne, suggérant une tradition de conservation et de conservation des restes humains. »
"Les gens semblent avoir conservé les restes de personnes qui ont vécu dans la mémoire vivante ou culturelle, et qui ont probablement joué un rôle important dans leur vie ou leur communauté, ou avec qui ils avaient une relation bien définie, si c'était de la famille directe, un commerçant, un ami ou même un ennemi, ils avaient donc une relique à retenir et peut-être à raconter des histoires à leur sujet, " dit le Dr Booth.
Dans un cas extraordinaire du Wiltshire, un os de cuisse humain avait été conçu pour fabriquer un instrument de musique et inclus comme bien funéraire avec l'enterrement d'un homme trouvé près de Stonehenge. L'artefact soigneusement sculpté et poli, trouvé avec d'autres objets, y compris les haches de pierre et de bronze, une plaque osseuse, une défense, et un objet de cérémonie unique, sont exposés au Wiltshire Museum. La datation au radiocarbone de cet instrument de musique suggère qu'il appartenait à quelqu'un que cette personne a connu de son vivant.
"Bien que des fragments d'os humains aient été inclus comme objets funéraires avec les morts, ils étaient aussi gardés dans les maisons des vivants, enterré sous le sol des maisons et même exposé", a déclaré le professeur Joanna Brück, chercheur principal sur le projet, et professeur invité au Département d'anthropologie et d'archéologie de l'Université de Bristol.
Objet unique en bronze à griffes de la sépulture de Wilsford G58 trouvé à côté de l'instrument de musique en os humain. Crédit :Wiltshire Museum, copyright Université de Birmingham/David Bukachit
"Cela suggère que les gens de l'âge du bronze ne considéraient pas les restes humains avec le sentiment d'horreur ou de dégoût que nous pourrions ressentir aujourd'hui."
L'équipe a également utilisé la tomodensitométrie (micro-CT) au Natural History Museum pour examiner les changements microscopiques de l'os produits par des bactéries, pour obtenir une indication de la façon dont le corps a été traité pendant qu'il se décomposait.
"Le micro-CT a suggéré que ces os provenaient de corps qui avaient été traités de manière similaire à ce que nous voyons pour les restes humains de l'âge du bronze plus généralement. Certains avaient été incinérés avant d'être divisés, certains ossements ont été exhumés après inhumation, et certains avaient été décharnés en étant laissés à se décomposer sur le sol, " dit le Dr Booth.
"Cela suggère qu'il n'y avait pas de protocole établi pour le traitement des corps dont les restes étaient destinés à être conservés, et les décisions et les rites menant à la conservation de leurs restes ont eu lieu après. »
Il existe déjà des preuves que les personnes vivant en Grande-Bretagne pendant l'âge du bronze pratiquaient une gamme de rites funéraires, y compris l'enterrement primaire, excarnation, crémation et momification. Cependant, cette recherche révèle que les morts ont été rencontrés non seulement dans un contexte funéraire, mais que des restes humains étaient régulièrement conservés et circulaient parmi les vivants.
Ces découvertes peuvent nous dire quelque chose sur la façon dont les communautés de l'âge du bronze en Grande-Bretagne ont puisé dans la mémoire et le passé pour créer leurs propres identités sociales. Contrairement à notre considération pour les saintes reliques aujourd'hui, ils ne semblent pas s'être concentrés sur des restes humains très anciens et le passé lointain des ancêtres, ils se préoccupaient plutôt des restes de ceux qui se trouvaient dans la mémoire vivante.
"Cette étude met vraiment en évidence l'étrangeté et peut-être la nature inconnaissable du passé lointain d'un point de vue actuel. Il semble que le pouvoir de ces restes humains réside dans la façon dont ils font référence aux relations tangibles entre les personnes de ces communautés et non comme un moyen de connecter des personnes avec un passé mythique lointain, " dit le Dr Booth.
