Crédit :Dimitris Siskopoulos/Wiki commonc, CC BY-SA
Remontons le temps. Avant que l'extinction ne fasse tomber les dinosaures de leur pilier, avant que l'extinction du "Grand Dying" n'ait anéanti 95% de tous les organismes, nous avions l'ère paléozoïque.
À cette époque de l'histoire de la Terre, entre 541 millions et 252 millions d'années, arthropodes (animaux dotés d'exosquelettes tels que les insectes, crustacés, scorpion, et limules) exploraient les extrêmes de taille, de minuscule à énorme.
En réalité, certains arthropodes paléozoïques représentent les plus grands animaux de la Terre à l'époque. Si vous deviez vous baigner dans les océans du Paléozoïque, vous avez peut-être eu la chance (ou la malchance) de trouver l'un des plus redoutables de ces arthropodes éteints :les scorpions de mer, Euryptéride.
Notre nouvelle recherche, publié dans Gondwana Research, est la collection la plus complète d'informations sur ces créatures fascinantes qui parcouraient autrefois les eaux australiennes.
Un spectacle à voir
Bien qu'Eurypterida ressemble globalement à des scorpions (avec une forme corporelle similaire, bien que construit pour la baignade), ils n'étaient pas. Ils ressemblaient plus aux cousins des scorpions modernes.
Une partie exceptionnelle de l'histoire évolutive des scorpions de mer est la façon dont ils s'intègrent dans le récit du gigantisme paléozoïque.
Un fossile d'Eurypterus remipes. Ce scorpion de mer existait il y a plus de 400 millions d'années et mesurait généralement moins d'un pied de long, mais on pense que les parents ont atteint jusqu'à huit pieds. Crédit :H. Zell/Wiki commons, CC BY-SA
Les scorpions de mer comprennent les plus grands prédateurs marins jamais apparus dans les archives fossiles, dont une espèce dont on pense qu'elle mesurait plus de 2,5 mètres de long, Jaekelopterus rhenaniae. À l'époque, certains de ces géants se trouvaient effectivement au même endroit dans leur réseau trophique que le grand requin blanc moderne.
Ces nageurs probablement agiles auraient utilisé leurs grands membres antérieurs, armé de griffes, pour attraper leur proie, qu'ils écraseraient ensuite entre les structures en forme de dents sur leurs jambes (appelées épines gnathobasiques).
Bien que nous ne sachions pas exactement ce que ces gros animaux ont mangé, c'est probablement du poisson et des arthropodes plus petits qui auraient été au menu. Et si les humains nageaient dans la mer, peut-être nous aussi !
Une histoire fascinante (mais trouble)
L'Australie est célèbre pour son éventail d'animaux curieux, y compris des espèces modernes uniques telles que l'ornithorynque. Et cette unicité s'étend loin dans les archives fossiles, avec les scorpions de mer étant un exemple.
Mais le dossier scientifique et l'étude des scorpions de mer australiens ont été inégaux. Le premier spécimen documenté, publié en 1899, consistait en une section d'exosquelette fragmentée trouvée à Melbourne.
Avant notre nouvelle recherche examinant l'intégralité du groupe en Australie, il y avait une dizaine d'enregistrements et une seule autre tentative de tout mettre en commun. En tant que tel, la diversité et la propagation de ces fossiles étaient assez incertaines.
La taille des plus grands scorpions de mer éteints, par rapport à un humain. Crédit :Slate Weasel/Wiki commons
Pour nous, revisiter ces fossiles étonnants a donné lieu à quelques voyages dans différents musées australiens. Nous avons également reçu des spécimens à l'Université de la Nouvelle-Angleterre pour les examiner en personne.
Ce voyage de découverte paléontologique a permis de découvrir de nombreux fossiles de scorpions marins que l'on n'avait jamais notés auparavant. Par conséquent, nous avons maintenant la preuve d'un possible six groupes différents qui existaient en Australie.
En rassemblant ces spécimens dans notre publication la plus récente, nous illustrons les Pterygotidae (la famille des scorpions de mer qui ont atteint 2,5 mètres de long) ont dominé les archives fossiles australiennes du groupe. Bien que cela ait été noté auparavant, l'abondance de matériel provenant de différents lieux et périodes de temps, surtout de Victoria, était inattendu.
Retour à la source
En plus de présenter le plus grand nombre de scorpions de mer australiens, notre article souligne également le manque général d'informations sur ces animaux.
Bien qu'il y ait beaucoup de matériel fragmenté, il n'y a qu'un seul spécimen (presque) complet, Adelophthalmus waterstoni, mesurant seulement 5,7 cm de long.
Exemples de fossiles de scorpions de mer australiens, leurs deux groupes et la plage de temps. Le bleu représente la famille des Pterygotidae et l'orange représente la famille des Adelophthalmidae.
Les recherches futures consisteront à revisiter les sites où ces spécimens ont été prélevés à l'origine, dans l'espoir de trouver des spécimens plus complets. Non seulement cela aidera à mieux documenter les espèces de scorpions de mer australiennes, cela permettra également une compréhension plus complète des environnements dans lesquels ils vivaient.
Finalement, une chose est claire :il reste beaucoup à découvrir sur ces titans qui ont nagé dans les océans préhistoriques d'Australie.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
