Hauffiopteryx altera (latin pour différent de) a été identifié comme une nouvelle espèce d'ichtyosaures par des chercheurs de l'Université McGill et du Musée d'État d'histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne.

Ichthyosaures ('poissons lézards'), un groupe de reptiles en forme de thon qui habitaient les mers de la Terre pendant l'ère mésozoïque, ont été découverts par des scientifiques au début du 19e siècle. Semblable au dauphin des temps modernes, les ichtyosaures ont subi de profondes adaptations aux environnements aquatiques, notamment des membres transformés en nageoires, une nageoire dorsale, et une nageoire caudale.

Suite à une étude minutieuse de tous les spécimens apparentés à Hauffiopteryx typicus, une petite espèce de 2 mètres de long, il a été révélé qu'un seul spécimen en Allemagne était en fait différent.

"Bien que les écosystèmes marins soient généralement similaires à travers l'Europe pendant cette période, nous trouvons qu'il y a des espèces rares et peut-être endémiques, " explique Dirley Cortés, un étudiant diplômé sous la supervision du professeur Hans Larsson au Musée Redpath de McGill et co-auteur de l'étude publiée dans Paléontologique électronique . "Cette découverte aura beaucoup à dire sur le fonctionnement de ces anciens écosystèmes."

Les fossiles ont été récupérés dans les schistes de Posidonia, une formation géologique du Jurassique inférieur située à l'axe de l'Autriche, la République tchèque, Allemagne, Luxembourg, les Pays-Bas et la Suisse. Exploité depuis plus de 200 ans, le site a livré des milliers de squelettes d'ichtyosaures spectaculairement préservés mesurant entre deux et plus de dix mètres de long et représentant sept espèces. Tissus mous fossilisés, des contenus stomacaux et des embryons ont également été découverts.

"Nous avons été surpris de découvrir que ce petit spécimen de la taille d'un dauphin, collecté il y a des décennies, est une nouvelle espèce, " a fait remarquer Erin Maxwell, conservateur des vertébrés aquatiques fossiles au Musée national d'histoire naturelle de Stuttgart et auteur principal de l'étude. « Il y a encore beaucoup de diversité à découvrir dans nos vastes collections de musées. »