Des échantillons de sol prélevés à proximité de la cathédrale Notre-Dame montrent des niveaux élevés de plomb provenant de l'incendie de 2019. Une version interactive de cette carte, montrant des images de sites d'échantillonnage individuels et des niveaux de plomb, est à https://bit.ly/2C8mZ8R. Crédit :Carte interactive de Jeremy Hinsdale/Earth Institute. Crédit :Alexander van Geen.
Le 15 avril, 2019, le monde regardait, impuissant, la fumée noire et jaune s'élever de la cathédrale Notre-Dame de Paris. Le feu a commencé juste en dessous du toit et de la flèche de la cathédrale, qui étaient recouverts de 460 tonnes de plomb, un métal neurotoxique, dangereux surtout pour les enfants, et la source de la fumée jaune qui s'élevait du feu pendant des heures. La cathédrale est en cours de restauration, mais des questions sont restées sur la quantité de plomb émise par l'incendie dans les quartiers environnants, et à quel point cela représentait une menace pour la santé des personnes vivant à proximité.
Une nouvelle étude, publié aujourd'hui dans GéoSanté , utilisé des échantillons de sol collectés dans les quartiers autour de la cathédrale pour estimer les quantités locales de retombées de plomb provenant de l'incendie. Les niveaux de plomb dans les échantillons de sol ont indiqué que près d'une tonne de poussière de plomb est tombée à moins d'un kilomètre (0,6 mille) du site, et les zones sous le vent de l'incendie présentaient le double des niveaux de plomb que les sites situés à l'extérieur de la trajectoire du panache de fumée. L'étude conclut que, pendant une courte période, les personnes résidant à moins d'un kilomètre et sous le vent de l'incendie étaient probablement plus exposées aux retombées de plomb que ne l'indiquent les mesures des autorités françaises.
Les premières preuves suggéraient que l'incendie avait augmenté l'exposition au plomb à Paris. Les mesures de la qualité de l'air prises à 50 kilomètres de la cathédrale ont révélé que les particules de plomb dans l'air étaient 20 fois plus élevées que d'habitude dans la semaine qui a suivi l'incendie. Cependant, une petite série de mesures de l'Agence régionale de santé de France, posté des semaines après l'incendie, ont constaté que tous les échantillons collectés en dehors de la zone interdite autour de la cathédrale avaient des niveaux de plomb inférieurs à la limite française de 300 milligrammes par kilogramme de sol. À l'époque, on craignait que l'agence de santé minimise les impacts potentiels sur la santé et ne soit pas assez transparente.
« Il y a eu une controverse :les enfants étaient-ils exposés ou non à ces retombées ? dit Lex van Geen, géochimiste à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia et auteur principal de la nouvelle étude. "Donc je pensais, que j'obtienne un "oui" ou un "non", ' ça vaut la peine d'être documenté."
En décembre 2019 et février 2020, van Geen a collecté 100 échantillons de sol dans des fosses d'arbres, parcs et autres lieux autour de la cathédrale, et en particulier au nord-ouest, où la majeure partie de la fumée a voyagé le jour de l'incendie. Lorsque le plomb pénètre dans le sol, il a tendance à rester en place, il peut donc préserver le signal des retombées beaucoup plus longtemps que les surfaces dures telles que les routes et les trottoirs, qui sont balayés et rincés par la pluie.
"Ce n'était pas une expédition particulièrement glamour, " a déclaré van Geen. " J'ai eu plein de regards étranges de la part de gens qui se demandaient pourquoi ce vieil homme ramassait de la terre, essayer d'éviter les crottes de chien, et mettre une partie de la terre dans des sacs en papier. Mais c'est chose faite."
Un site d'échantillonnage de sol près de la cathédrale. Le sac en papier contient l'échantillon. Crédit :Alexander van Geen
Un sol non contaminé devrait contenir moins de 100 milligrammes de plomb par kilogramme de sol. Cependant, dans des échantillons prélevés à moins d'un kilomètre des vestiges de la cathédrale, les niveaux étaient en moyenne de 200 mg/kg. Et dans la direction nord-ouest sous le vent du feu, l'avance était significativement plus élevée, en moyenne près de 430 mg/kg, soit le double de la zone environnante, et dépassant la limite française de 300 mg/kg.
Étant donné que les sites d'échantillonnage n'étaient pas uniformément répartis, les co-auteurs Yuling Yao et Andrew Gelman du département de statistique de l'université de Columbia ont utilisé des méthodes statistiques pour prédire la distribution globale du plomb, calculer les moyennes à l'intérieur et à l'extérieur du panache, et estimer la quantité totale de plomb tombée près du feu. Par leurs calculs, 1, 000 kilogrammes (2, 200 livres) de plomb déposées à moins d'un kilomètre de la cathédrale. C'est six fois plus que l'estimation actuelle de la quantité de retombées de plomb entre 1 et 20 kilomètres du site.
"Notre estimation finale du montant total de plomb excédentaire est beaucoup plus importante par rapport à ce qui a été rapporté précédemment par d'autres équipes, " dit Yao. " Bien sûr, nous mesurons des choses légèrement différentes, mais finalement tout désaccord dans les découvertes scientifiques doit être validé par plus de données, surtout lorsqu'elles ont de profondes conséquences sur les politiques et la santé publique. J'espère que notre travail apportera un éclairage dans cette direction."
Il est difficile de déterminer comment ce plomb a pu affecter la santé humaine, car trop peu de terre, poussière, et des échantillons de sang ont été prélevés immédiatement après l'incendie, dit van Geen. Les impacts sont probablement beaucoup plus faibles que ceux de l'essence au plomb, qui a été entièrement éliminée d'ici l'an 2000. Néanmoins, le plomb aurait pu présenter un danger bref mais important pour la santé des enfants vivant sous le vent de l'incendie.
Le 4 juin, sept semaines après l'incendie, le gouvernement français a mis à disposition des tests sanguins à la demande dans un hôpital local. Cela ne s'est produit qu'après qu'un enfant dans un appartement voisin s'est avéré avoir un niveau préoccupant de plomb dans le sang. (Une enquête subséquente a identifié une autre source de plomb comme étant le coupable le plus probable dans ce cas.) Les tests de sol et de poussière ont également été retardés et de portée limitée.
À van Geen, le gouvernement a montré qu'il avait les moyens de réagir mais il ne l'a pas fait assez rapidement. Il dit que l'urgence de la situation aurait dû être plus clairement exprimée par la collecte et la publication proactives de données environnementales et de plombémie. Cela aurait incité plus de parents sous le vent du feu à éliminer la poussière intérieure avec des lingettes humides à la maison et à empêcher les enfants de jouer dans le sol, réduisant ainsi leurs chances d'exposition.
