Colomb n'était pas le premier Européen à atteindre les Amériques. Les Vikings y sont arrivés des siècles auparavant, bien qu'exactement quand est resté incertain. Ici, une équipe internationale de scientifiques montre que les Européens étaient déjà actifs dans les Amériques en 1021 après JC.

Les Vikings ont parcouru de grandes distances dans leurs drakkars emblématiques. À l'ouest, ils ont établi des colonies en Islande, Groenland et éventuellement une base à L'Anse aux Meadows, Terre-Neuve, Canada. Cependant, on ne sait toujours pas quand cette première activité transatlantique a eu lieu. Ici, les scientifiques montrent que les Européens étaient présents dans les Amériques en 1021 après JC - précisément 1, il y a 000 ans cette année. Cette date marque également le premier point connu par lequel l'Atlantique avait été traversé, et la migration de l'humanité avait finalement encerclé la planète entière.

Une solution tempête solaire

Dans cette étude, la coupe du bois par les Vikings à L'Anse aux Meadows était datée exactement de l'année 1021 après JC. Les trois pièces de bois étudiées, de trois arbres différents, tous provenaient de contextes archéologiquement attribuables aux Vikings. Chacun présentait également des preuves évidentes de coupe et de tranchage par des lames en métal, un matériau non produit par la population indigène. L'année exacte était déterminable car une tempête solaire massive s'est produite en 992 après JC qui a produit un signal radiocarbone distinct dans les cernes des arbres à partir de l'année suivante.

"L'augmentation distincte de la production de radiocarbone qui s'est produite entre 992 et 993 après JC a été détectée dans les archives des cernes des arbres du monde entier, " déclare le professeur agrégé Michael Dee (Université de Groningue), directeur de la recherche. Chacun des trois objets en bois présentait ce signal 29 anneaux de croissance (années) avant le bord de l'écorce. "Trouver le signal de la tempête solaire 29 anneaux de croissance provenant de l'écorce nous a permis de conclure que l'activité de coupe a eu lieu en l'an 1021 après JC", explique le Dr Margot Kuitems (Université de Groningue), premier auteur de l'article.

À quelle distance, combien de fois?

Le nombre d'expéditions vikings vers les Amériques, et la durée de leur séjour outre-Atlantique, restent inconnus. Toutes les données actuelles suggèrent que l'ensemble de l'effort a été de courte durée, et l'héritage culturel et écologique de cette première activité européenne dans les Amériques a probablement été limité. Néanmoins, des preuves botaniques de L'Anse aux Meadows ont confirmé que les Vikings ont exploré des terres plus au sud que Terre-Neuve.