Pour de nombreux écologistes, le travail sur le terrain implique des montagnes majestueuses ou des rivières tumultueuses ou de vastes étendues de nature sauvage. Tout au moins, cela signifie explorer des zones naturelles qui ne sont pas définies par le développement humain.

Mais pour Carly Ziter, un site de recherche peut être beaucoup plus près de chez vous. En réalité, cela peut être juste devant votre porte arrière.

Dans une étude publiée le 6 mars dans la revue Applications écosystémiques , Ziter, un étudiant diplômé en biologie intégrative du laboratoire du professeur Monica Turner à l'Université du Wisconsin-Madison, constate que les espaces verts urbains comme les arrière-cours, les parcs urbains et les terrains de golf contribuent considérablement au tissu écologique de nos villes - et au paysage au sens large - et ils doivent être ajoutés aux données que les écologistes utilisent actuellement lorsqu'ils explorent les grandes questions sur notre monde naturel.

« Souvent, lorsque nous réalisons des études régionales sur les services écosystémiques, ou les façons dont la nature nous profite, nous ignorons les villes, " dit Ziter. " Nous traitons la ville comme une sorte de boîte grise; littéralement sur les cartes, c'est souvent une boîte grise. Et ce que nous avons découvert ici, c'est que... nous devons penser à la ville comme faisant partie du paysage."

Pour avoir une idée de la façon dont les zones urbaines s'intègrent dans des dynamiques paysagères plus larges, Ziter a prélevé des échantillons de sol sur 100 sites autour de la ville de Madison, Wisconsin. Elle arpentait les cimetières, l'Arboretum UW, parcs publics et beaucoup, beaucoup d'arrière-cours. Chaque échantillon a ensuite été analysé pour trois services écosystémiques :stockage de carbone, régulation de la qualité de l'eau et atténuation des inondations. Les résultats indiquent que les espaces verts urbains jouent un rôle important dans la fourniture de certains services écosystémiques.

Par exemple, Ziter a découvert que les zones plus développées comme les parcs publics et les cours des gens stockent beaucoup plus de carbone dans leurs sols que les forêts urbaines ou les prairies. Les sols urbains ont même stocké plus de carbone en moyenne que les sols agricoles qui dominent le paysage environnant de Madison.

Malgré ce grand puits de carbone, de nombreuses évaluations régionales voire nationales du stockage du carbone « comptent les zones urbaines comme nulles, " dit Ziter.

Partout où elle a regardé dans ses sites de recherche, Zitter a trouvé des exemples de services écosystémiques. Les forêts urbaines et les prairies ont eu un impact important sur le contrôle des inondations, permettant à l'eau de s'infiltrer dans le sol au lieu de simplement s'écouler dans les rues ou les égouts pluviaux. Et le type et l'ampleur des services fournis variaient d'un site à l'autre.

"Ma cour avant et ma cour arrière peuvent être plus différentes en termes d'écologie que deux maisons à travers la ville l'une de l'autre, " dit Ziter. " Et c'est vraiment fascinant du point de vue de la gestion, car ce sont ces petites décisions que les gens prennent en tant qu'individus qui façonnent l'écologie de ces paysages."

Selon un rapport de 2016 du United States Census Bureau, plus de 80 pour cent des Américains vivent dans des zones urbaines, ce qui signifie que les décisions individuelles peuvent avoir de gros impacts sur le stockage du carbone, le contrôle des inondations ou la qualité de l'eau, qu'il s'agisse de planter du gazon en plaques, d'aménager un lit de jardin ou d'aménager une allée.

Mais ce ne sont pas les seuls services écosystémiques fournis par la « nature urbaine ».

"Si vous jardinez, vous interagissez avec le monde naturel. Si vous sortez vous promener le long du lac, vous interagissez avec le monde naturel. On pense souvent à la nature comme étant dans ces grands espaces sauvages, mais il y a beaucoup d'interactions quotidiennes plus petites dont nous ne réalisons pas qu'elles favorisent une connexion avec notre environnement, " dit Ziter. Et ces interactions favorisent la santé physique, bien-être mental et qualité de vie globale en ville, Elle ajoute.

Ziter espère que son étude pourra aider à souligner l'importance des espaces verts urbains et encourager davantage d'écologistes à commencer à étudier ces environnements urbains. Cependant, elle met en garde, le travail n'est peut-être pas pour tout le monde.

"Je devais obtenir une autorisation pour chacun de mes cent sites dans la ville, " dit-elle. " Et cela signifiait parler en tête-à-tête avec plus de 100 personnes, et c'est tout le monde, de Joe Next Door au surintendant du terrain de golf en passant par un groupe religieux qui gère la restauration des prairies. »

Même si cela ne la dérangeait pas de répondre aux questions de propriétaires curieux ou de passants, Ziter dit, elle se rend compte que « ce type d'interaction sociale n'est pas dans la boîte à outils de nombreux écologistes !