En analysant la mécanique de la mâchoire fossilisée de reptiles qui vivaient dans la région du canal Severn au Royaume-Uni il y a 200 millions d'années, des chercheurs de l'Université de Bristol ont montré qu'ils n'étaient pas pointilleux sur les types d'insectes qu'ils mangeaient, appréciant à la fois les variétés croquantes et moins croquantes.

L'étude, publié aujourd'hui dans la revue Paléontologie , décrit comment l'équipe a analysé la biomécanique des crânes de certains premiers reptiles ressemblant à des lézards appelés rhynchocéphales pour explorer leur régime alimentaire.

Il y a environ 200 millions d'années, la région du canal Severn dans le sud du Pays de Galles et le sud-ouest de l'Angleterre se trouvait dans les eaux tropicales, et ceux-ci entouraient un système d'îles habitées par des dinosaures et divers petits reptiles ressemblant à des lézards.

La région était plus au sud qu'aujourd'hui, à peu près à la même latitude que le Maroc. Le niveau de la mer était plus élevé, ce qui signifie que les sommets des collines calcaires au sud de Bristol et dans le sud du Pays de Galles formaient des îles, un peu comme la Floride aujourd'hui.

Les îles étaient habitées par des dinosaures, premiers mammifères, les rhynchocéphales et de nombreux autres reptiles fossiles, se nourrir des riches, plantes tropicales et insectes.

doctorat étudiant, Sofia Chambi Trowell, de l'École des sciences de la Terre de Bristol, travaillé sur des crânes scannés par CT de ces anciens rhynchocéphales et trouvé des différences dans leurs mâchoires et leurs dents.

Elle a déclaré:"J'ai regardé les crânes de deux espèces étroitement liées de Clevosaurus, Clevosaurus hudsoni et le Clevosaurus cambrica légèrement plus petit - le premier provenait d'une carrière de calcaire près de Bristol, et l'autre du sud du Pays de Galles.

« Clevosaurus était un reptile ressemblant à un lézard, mais ses dents obstruées précisément, ce qui signifie qu'ils s'emboîtent parfaitement quand il se nourrissait. Mais qu'est-ce que ça mange ?"

L'équipe a découvert que Clevosaurus avait des forces de morsure et des pressions suffisantes pour briser les coléoptères, et même les petits vertébrés facilement, suggérant qu'ils auraient pu prendre les mêmes proies que les premiers mammifères des îles. Les calculs des forces musculaires montrent que Clevosaurus hudsoni pourrait prendre des proies plus grosses et plus résistantes que les mâchoires plus minces de Clevosaurus cambrica.

Chef de projet, Professeur Emily Rayfield, a ajouté:"Nous voulions savoir comment Clevosaurus interagissait avec les premiers mammifères du monde, qui vivait à la même époque sur les îles de Bristol. J'avais étudié la mécanique de leur mâchoire il y a quelques années, et ont découvert qu'ils avaient des régimes similaires, et que certains se nourrissaient d'insectes coriaces, d'autres sur des insectes plus mous."

Coauteur, Le Dr David Whiteside a déclaré :« Notre travail est un excellent exemple de la façon dont la technologie moderne comme la tomodensitométrie peut ouvrir des informations que nous ignorons. Cela a demandé beaucoup de travail, mais Sofia a découvert une bonne explication du nombre d'espèces de Clevosaurus qui pourraient vivre côte à côte sans rivaliser pour la nourriture."