Les jeunes enfants comprennent que les dinosaures et les Wiggles sont (ou étaient !) réels, et que des personnages fictifs comme Peter Pan et Bob l'éponge ne sont pas réels, mais des personnages culturels comme le Père Noël ou la Fée des dents occupent une place ambiguë dans le panthéon d'un enfant, suggère une étude publiée le 17 juin, 2020 dans la revue en libre accès PLOS UN par Rohan Kapitány de l'Université de Keele, et collègues.

Des enfants aussi jeunes que trois ans sont capables de comprendre la différence entre « réel » et « non réel ». Cependant, il y a peu de recherches sur la façon dont les enfants évaluent les différents types de personnes ou de personnages non réels les uns par rapport aux autres, ainsi que par rapport à de vraies personnes.

Afin de mieux comprendre les croyances des enfants, Kapitány et ses collègues ont demandé à 176 enfants australiens âgés de deux à onze ans d'évaluer dans quelle mesure ils considéraient treize personnages différents (allant de vraies personnes comme The Wiggles à des personnages plus ambigus comme le Père Noël, des fantômes, et dinosaures, ainsi que des personnages fictifs comme Spongebob Squarepants et Princess Elsa) en utilisant une échelle de Likert de zéro (pas du tout réel) à huit (extrêmement réel). Les auteurs ont émis l'hypothèse que leurs résultats pourraient montrer une hiérarchie entre réel et irréel, avec des figures irréelles perçues comme plus réelles par les enfants en fonction de preuves indirectes ou de rituels culturels en jeu, comme préparer du lait et des biscuits pour le Père Noël qui ont "disparu" le matin de Noël. En comparaison, ils ont également évalué 56 adultes.

Les données suggèrent que la majorité des enfants ont conceptualisé les treize figures en quatre groupes, sur la base des mentions de score :les personnages les mieux classés comme « réels » étaient des personnages comme les dinosaures et The Wiggles (avec un score de 7 points) ; le deuxième score le plus élevé est allé à des personnalités culturelles comme le Père Noël et la fée des dents (6 points), suivi de figures ambiguës comme des extraterrestres, dragons, et des fantômes (4 points) et des personnages de fiction comme Peter Pan, Bob l'éponge, et Elsa (4 points). En comparaison, adultes (et enfants plus âgés, à partir de sept ans) avait tendance à regrouper les chiffres en trois groupes :réel, pas vrai, et ambigu (fantômes et extraterrestres).

Bien que cette étude soit limitée en ce qu'il n'y avait pas de définition standard de « réel » fournie aux participants (ce qui peut avoir eu un impact dans les cas où les enfants auraient pu « rencontrer » des personnages en costume, par exemple, environ 40 % des enfants interrogés ont déclaré avoir vu le Père Noël dans la vraie vie, la même proportion qui a dit avoir vu The Wiggles dans la vraie vie), la croyance relativement élevée dans les figures culturelles chez les jeunes enfants reste notable. Les auteurs prévoient des travaux futurs pour comprendre comment la participation aux rituels et d'autres facteurs amènent les enfants à comprendre ce qui est réel (ou non réel) dans leur monde, en particulier lorsque les enfants peuvent n'avoir aucune expérience pertinente directe.

Les auteurs ajoutent :« Ce que nous montrons, c'est que les enfants ont tendance à avoir une compréhension nuancée de la réalité, plus que beaucoup ne le pensent, et nous le montrons à travers un « panthéon » de figures qui varient naturellement dans leur degré de « réalité » et de soutien culturel. Nous soutenons que les rituels sont un signal particulièrement puissant pour les enfants lorsqu'il s'agit d'accepter des choses comme le Père Noël comme réelles."