Il existe une bonne quantité de preuves archéologiques qui indiquent un comportement complexe chez nos ancêtres. Par exemple, il y a des outils en os qui servaient de projectiles de chasse, pour le travail du cuir ou pour les usines de transformation. Les restes d'ocre ont été utilisés pour la peinture corporelle et rupestre. Mais les plantes et leurs produits ont rarement été signalés comme incarnant ce type de comportement complexe.

Désormais pluridisciplinaire, équipe internationale d'archéologues a présenté des preuves que plus de 200, il y a 000 ans, à l'aube de notre espèce (Homo sapiens sapiens), des groupes d'humains habitant une grotte en Afrique du Sud utilisaient des herbes pour créer des zones confortables pour dormir et travailler. Ils aussi, notre recherche suggère, compris les avantages de l'utilisation de cendres sous l'herbe pour repousser les insectes et les parasites.

Avant cela, il y avait des preuves provisoires de litière construite à l'aide de feuilles d'arbres environ 185, Il y a 000 ans dans la grotte de Misliya en Israël. Des groupes de Néandertaliens du Paléolithique moyen ibérique ont également utilisé des graminées pour construire leurs lits et aires de repos environ 40, il y a 000 ans à la grotte d'Esquilleu (Cantabrie, Espagne). En Afrique du sud, La litière végétale a été observée sur plusieurs sites mais n'a jamais été étudiée ou publiée en détail. Jusqu'à maintenant, la litière la plus ancienne d'Afrique du Sud provenait de la grotte de Sibudu dans la province du KwaZulu-Natal, où les humains modernes ont utilisé des carex (Cyperaceae) pour construire des lits de couchage environ 70, il y a 000 ans.

Notre recherche, dirigé par le professeur Lyn Wadley de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, montre maintenant qu'avant 200, Il y a 000 ans, proche de l'origine de notre espèce, les hommes préféraient utiliser les graminées feuillues pour construire leurs plates-bandes et leurs aires de repos. Ils ont également utilisé le feu, cendre, et plantes médicinales pour maintenir propre, camps sans parasites.

La construction de cette litière en elle-même n'est pas surprenante :de nombreux animaux comme les chimpanzés ou les oiseaux construisent leurs lits et nids avec des plantes. Sur notre site d'étude, c'est la présence de couches de cendres sous la litière qui démontre un comportement plus élaboré.

Ces découvertes sont importantes car elles montrent que nos ancêtres étaient capables d'organiser l'espace et la capacité de ces premières sociétés à développer des stratégies qui auraient eu des effets bénéfiques sur la santé, améliorer leurs conditions de vie au quotidien. Cela nous aide à mieux les comprendre, et pour développer notre compréhension d'où nous venons en termes de cognition et de conscience spatiale.

Les plantes, les gens et le dossier archéologique

Les plantes sont la ressource la plus couramment exploitée par les chasseurs-cueilleurs. Ils fournissent une source de nourriture et d'eau, breuvages, médicaments, poison et bois de chauffage, outils de chasse, faire de la pêche, stockage et transport de nourriture et de marchandises, abri et protection. Les plantes peuvent également être utilisées à de nombreuses autres fins liées aux croyances sociales et aux rituels, comme faire des ornements à partir de graines; fabriquer des instruments de musique; statues et autres objets décoratifs et symboliques.

Il existe peu de données archéologiques sur les types de plantes et les différents usages qui leur ont été donnés par les populations de chasseurs-cueilleurs durant la préhistoire. Globalement, ceci est probablement lié à une mauvaise conservation des vestiges végétaux dans les archives archéologiques. En Afrique du sud, l'intérêt pour l'étude des vestiges botaniques a culminé à la fin des années 1980 et au début des années 1990; peu d'études archéobotaniques ont été menées depuis lors. Il est nécessaire de mieux comprendre l'utilisation des plantes préhistoriques en Afrique du Sud.

Nos recherches ont été menées à Border Cave, situé sur une falaise entre eSwatini et KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. C'est un site de l'âge de pierre moyen qui préserve une occupation humaine datant d'entre 38, 000 ans et environ 250, il y a 000 ans.

Certaines parties du site ont une conservation biologique exceptionnelle :litière d'herbe desséchée, le charbon de bois et les rhizomes carbonisés (tiges de racines) provenant des incendies se produisent dans différentes couches. Les vestiges botaniques que nous avons récupérés au cours de nos recherches ont été conservés sous forme de traces éphémères d'herbe silicifiée dans les plus anciens gisements de la grotte, datant d'environ 200, 000 ans.

Ces restes siliceux sont appelés phytolithes, du grec (phyto, plante; litho, pierre) – restes microscopiques de silice qui reproduisent la structure cellulaire de certaines plantes. Nous avons découvert que Border Cave abrite la plus forte concentration de phytolithes documentée à ce jour dans les archives archéologiques. Cette forte concentration en phytolithes est due à leur bon état de conservation et à une accumulation intentionnelle et intensive d'herbes pour la construction de massifs. Ces phytolithes nous renseignent sur la litière que nos ancêtres utilisaient dans la grotte.

Literie ancienne

Les lits que nous avons identifiés à Border Cave ont été construits avec des graminées à larges feuilles de la sous-famille des Panicoideae, et servaient à la fois au repos et à la préparation des espaces de travail quotidiens. Nous savons que les gens travaillaient aussi bien que dormaient sur les tapis d'herbe car nous avons identifié des débris de fabrication d'outils en pierre et des microfragments d'ocre rouge et orange mélangés aux restes d'herbe qui pourraient bien avoir été utilisés pour la décoration corporelle ou sur des objets usés.

En utilisant l'archéobotanique, techniques microscopiques et infrarouges, nous avons identifié des séquences de brûlage et d'enherbement indiquant que les gens utilisaient cet espace à plusieurs reprises. Nous savons que les lits étaient périodiquement brûlés par la présence de cendres, ainsi que l'herbe brûlée, bois et os. Une partie de ce bois brûlé provenait du buisson de camphre à larges feuilles (Tarchonanthus), une espèce encore utilisée comme insectifuge dans certaines parties de l'Afrique de l'Est.

Il est probable que la plupart de ces plantes étaient infestées de tiques, entre autres insectes et ravageurs, comme c'est le cas aujourd'hui. Les tiques sont porteuses de nombreuses maladies, et il est probable que nos ancêtres humains souffriraient de leurs morsures. Nous supposons que la pose de litière d'herbe sur de la cendre était une stratégie délibérée non seulement pour créer un environnement sans saleté, base isolée pour la literie, mais peut-être aussi pour repousser les insectes rampants.

Parfois, la couche cendrée sous la litière était un reste de litière d'herbe plus ancienne qui avait été brûlée pour nettoyer la grotte et détruire les parasites. Dans les professions plus récentes, les cendres de bois des cheminées ont probablement été utilisées comme surface propre pour une nouvelle couche de litière.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.